概述

太空燃料，氦3是地球上極為稀有的同位素，它可以激發(fā)出極高的能量。在聚變反應(yīng)堆中，投入1公斤這種物質(zhì)，可以產(chǎn)生10兆瓦的電力。投入33公斤，便可滿足整個美國1年所需的電能。因此氦3有“太空燃料”之稱。由于地球十分缺乏這種燃料，科學(xué)家的腦筋便轉(zhuǎn)向天外。他們發(fā)現(xiàn)月球竟是“太空燃料”的寶庫。月球地表的泥土蘊含著極豐富的氦3。

科學(xué)研究

美國威斯康辛州立大學(xué)的科學(xué)家，正著手設(shè)計登月采集氦3的裝置。他們計劃發(fā)射一艘?guī)в胁杉b置的宇宙飛船飛至月球，放出挖土機挖取泥土，然后利用另外的裝置從泥土中提煉出氦3來，再用太陽能反射器將氦3加熱至700℃，液化濃縮到適當?shù)拿芏?，然后運回地球。

在距離地球 180 億公里之外，旅行者 1 號正穿越太陽系的外沿，如果它的設(shè)備沒有出錯，那么這個探測器終于將要進入未知領(lǐng)域———寒冷廣袤的星際空間。這場旅程已經(jīng)持續(xù)了 35 年。旅行者 1 號之所以能有如此長的壽命，要感謝它的溫暖的心臟钚-238.這種放射性材料是核武生產(chǎn)的一個副產(chǎn)品，在衰變的過程中釋放熱能，熱能又被轉(zhuǎn)化為電力用于驅(qū)動旅行者 1 號上的設(shè)備。在接下來 10 年甚至更長的時間里，這個探測器將繼續(xù)將信號傳回地球，直到消失在無盡的宇宙空間中。

提供能源

自上世紀60 年代以來，钚的同位素在遠距離太空任務(wù)中扮演了關(guān)鍵角色，主要被用在執(zhí)行遠程太空任務(wù)的探測器上。由于遠離太陽，這些探測器無法使用太陽能電池板提供動力。比如木星探測器伽利略號、先驅(qū)者號行星探測器、旅行者號探測器，還有土星探測器卡西尼號都依靠钚同位素提供動力。

按照CSNR 的建議，將钚-238投入商業(yè)化生產(chǎn)可以減輕稅收負擔，但是這樣做可能帶來安全隱患。钚是已知最危險的放射性物質(zhì)之一，它的同位素可釋放強大的阿爾法粒子，如果吸入將會致命。還不如將重啟生產(chǎn)線需要的時間和金錢用于研究更安全的替代燃料。

钚-238在所有的 NASA 遠距離太空任務(wù)中都扮演了關(guān)鍵角色，這不是沒有原因的：這種材料在釋放阿爾法粒子時產(chǎn)生熱能，半衰期長達 87 年，衰變速度極慢。封閉在放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器中，衰變的钚讓熱電偶升溫，創(chuàng)造電力。每克钚- 238可產(chǎn)生約0 .5瓦電力。每年，NASA 平均要使用 2000 克左右的這種材料用于驅(qū)動各種探測器。

钚- 238生產(chǎn)起來非常昂貴。傳統(tǒng)的方法是將一堆镎-237放在一個強大的核反應(yīng)堆中，用中子對其進行長達 1 年的輻射。然后還需要經(jīng)過一系列的提純步驟，才能將钚-238從其他的裂變產(chǎn)物中分離出來。

提取方式

有一種更簡單的生產(chǎn)方式。關(guān)鍵在于采用機械補料生產(chǎn)線，圍繞反應(yīng)堆芯建一條環(huán)形管道。包含少量镎-237的膠囊被不斷地沿著管道向前推進，每個膠囊在反應(yīng)堆中停留數(shù)天。當它們從另一端出來時，钚-238被提取出來，剩下的镎-237再被送回生產(chǎn)線。每一次僅有約0 .01% 的镎被轉(zhuǎn)換成钚。因此要得到 NASA 所需的上千克的數(shù)量，這個過程需要重復(fù)幾千次。

這一技術(shù)具有一些顯著優(yōu)勢，包括縮短輻射時間，使裂變產(chǎn)物減少，從而讓之后的化學(xué)分離過程簡化，并可減少放射性垃圾的產(chǎn)生。此外這種方法可以采用運作成本要小得多的小型反應(yīng)堆。豪甚至提議讓生產(chǎn)商業(yè)化，NASA 和國防部只需要購買最終成品，無需為生產(chǎn)過程投入資金。

遵循牛頓的平方反比定律，陽光強度隨著和太陽的距離加大而降低。如此看來太陽能似乎不適合遠離太陽的空間任務(wù)。比如在冥王星的軌道上，2000平方米的陽光所產(chǎn)生的能量僅僅相當于地球軌道上 1 平方米的陽光。然而2011年，NASA 發(fā)射了第一個采用太陽能的木星探測器朱諾號。朱諾號依靠 3 個 10 米長的太陽能電池板產(chǎn)生動力。據(jù)2007 年的一份 NASA 報告，即使在比木星更遠的地方，探測器依然可以使用太陽能。