鐮倉末期
塩冶高貞也被稱為塩冶判官，具體生年不詳，繼承祖業(yè)后成為鐮倉幕府的出云守護(hù)。鐮倉末期時(shí)局動蕩，雖說與同時(shí)代的楠木正成或足利尊氏等人相比，塩冶高貞算是個不起眼的小人物，但是他在戰(zhàn)場上和政治斗爭中成敗，同樣也左右著自己一族的命運(yùn)。
元弘二年（1332）春，后醍醐天皇因倒幕失敗被流放到了隱歧島，而楠木正成和護(hù)良親王卻仍然在金剛山麓和幕府軍對抗，此舉引發(fā)各地豪族紛紛響應(yīng)。元弘三年（1333），倒幕運(yùn)動進(jìn)入高潮，甚至幕府的一些守護(hù)也開始蠢蠢欲動。同年二月，與高貞同為佐佐木一族的富士名義綱曾暗中聯(lián)絡(luò)后醍醐天皇，策劃讓后醍醐天皇由隱歧的知里夫港乘船出逃，然后在出云或者伯耆登陸。后醍醐天皇將自己的一名側(cè)室賜給了義綱，希望他能夠拉攏出云的塩冶氏。富士名義綱來到出云拉攏塩冶高貞，反被高貞監(jiān)押。
據(jù)說當(dāng)時(shí)塩冶高貞曾招集出云鄰近諸國的船師造船，有可能是準(zhǔn)備對付后醍醐天皇出逃。同年二月二十三日后醍醐天皇逃出隱岐，一行人曾乘船抵達(dá)出云的野波海灣，但由于野波村的地頭拒絕接納天皇等人，于是后醍醐天皇轉(zhuǎn)而打算在出云的杵筑海灣附近登陸，而幕府的隱岐守護(hù)佐佐木清高在得知天皇出逃的消息之后，派出數(shù)十艘船進(jìn)行追捕，后醍醐天皇又一次被迫改變了目的地，最后只好在伯耆國的名和湊上岸。在伯耆國，后醍醐天皇得到了當(dāng)?shù)睾雷迕烷L年的支持，并于伯耆的船上山再一次號召各國兵馬倒幕。
塩冶高貞得知后醍醐天皇在伯耆之后，就很快地改變了自己的立場，他釋放了富士名義綱，并率軍千余奔赴船上山護(hù)駕，而后醍醐天皇也沒有怪罪塩冶高貞。當(dāng)時(shí)正值幕府軍三千余人在佐佐木清高的率領(lǐng)之下包圍了船上山，塩冶高貞配合名和長年將之擊退。船上山之戰(zhàn)以后，日本關(guān)西地方的武士都陸續(xù)倒向后醍醐天皇。同年三月，后醍醐天皇命千種忠顯率軍出山陰道進(jìn)攻六波羅探題，在足利高氏和赤松圓心的配合下，倒幕軍于五月攻克京都。五月二十二日，后醍醐天皇準(zhǔn)備起駕京都主持政務(wù)，塩冶高貞率領(lǐng)千余人作為回京大軍的前部，最先從伯耆出發(fā)。六月六日，在京都舉行了盛大的入城儀式，塩冶高貞與楠木正成、名和長年、赤松圓心等眾多倒幕功臣一起跟隨在后醍醐天皇左右。
龍馬之事
建武政權(quán)建立后，塩冶高貞仍舊留任出云守護(hù)，不僅如此，他還得到了另一件特殊的賞賜，那就是后醍醐天皇的一名側(cè)室--弘微殿三位局（通稱顏世御前）。如果今天還有這樣的賞賜，可能會被認(rèn)為是件笑談，然而當(dāng)時(shí)的武士卻會對這種賞賜感到十分榮耀，這在以前也是有先例的，比如說平清盛的母親就曾經(jīng)是后白河天皇的側(cè)室。
建武政權(quán)進(jìn)行了一系列的改革，這些舉措并未取得成功。后醍醐天皇本人一直迷戀于聲色犬馬，在京都御所的西邊建造離宮，時(shí)常率親信來此地觀看歌舞和蹴鞠表演，或者召集一些弓騎達(dá)人來此地射箭、賽馬。值得一提的是，這不同于鷹狩等類似的演武活動，這些人純粹是為了在此享受生活、消磨時(shí)間。不久以后，塩冶高貞向后醍醐天皇進(jìn)貢了一匹“龍馬”，這匹赤毛神駒高達(dá)到四尺三寸[注2]，而且在外型上與普通馬大不相同。這匹馬筋骨健壯、身上沒有贅肉，頭部象雞頭一樣，從頭到肩長著長長的馬鬃，一直垂至膝下。馬背好象龍背，并生有四十二簇卷毛，耳朵象削尖的竹子一樣指向蒼天，雙眼象一對銅鈴般直視地面。乘馬者說他上午六時(shí)從出云國的富田（鳥根縣能義郡）出發(fā)，下午六時(shí)就抵達(dá)了京都[注3]，而且坐在馬背上異常平穩(wěn)，只是由于馬的奔跑速度過快，臉被迎面而來的風(fēng)吹得很痛。
后醍醐天皇十分喜愛這匹寶馬，像對待自己親爹一樣悉心加以照顧，而塩冶高貞在這件事上扮演了一個不算光采的角色，他這么做也許是溜須拍馬，也許是感激后醍醐天皇的重用之恩，也有可能二者兼而有之。《太平記》對此事中塩冶高貞其人所作所為并無評價(jià)，主要是用以說明后醍醐天皇的驕奢生活無疑讓當(dāng)時(shí)的官民萬分失望。龍馬之事就逼走了諍臣萬里小路藤房，失去民眾和武士的支持，建武政權(quán)正一步一步地走向深淵。
風(fēng)云變幻
建武二年（1335）八月，足利尊氏在鐮倉擁兵造反，后醍醐天皇派尊良親王和新田義貞兵分兩路前去討伐。塩冶高貞和同族塩治源太左衛(wèi)門此時(shí)歸新田義貞指揮，雖然新田義貞先后在矢引川和手越河原兩度擊敗足利軍，但同時(shí)也傳來了尊良親王已經(jīng)被尊氏擊敗的消息。十一月十二日，新田軍與足利軍在箱根峠對峙，當(dāng)日上午八時(shí)，塩冶高貞跟隨尊良親王和脇屋義助等人一起分兵竹下。正午時(shí)分，兩軍開始激戰(zhàn)，雖然新田義貞之弟脇屋義助拼死沖突，但仍然未能力挽狂瀾，而塩冶高貞在戰(zhàn)敗后又一次變節(jié)，他投降了足利尊氏。次年正月，足利尊氏在京都附近被北田顯家等人擊敗，估計(jì)塩冶高貞也跟隨尊氏一起逃至九州。
延元元年（1336）五月二十五日，卷土重來的足利尊氏在湊川擊敗新田義貞，宮方名將楠木正成自刃，勝利的天平又一次倒向尊氏。二十九日，足利尊氏率大軍進(jìn)入京都，擁立被廢的光嚴(yán)天皇即位，并建立室町幕府，塩冶高貞則任幕府的出云、隱岐守護(hù)。
然而戰(zhàn)爭并沒有結(jié)束，延元元年（1336）十月，新田義貞保南朝太子前往金崎城，繼續(xù)對抗幕府，幕府的斯波越后守高經(jīng)累戰(zhàn)不勝，脇屋義助僅以十六騎就解了金崎之圍。得知北陸戰(zhàn)況不利的消息后，足利尊氏集結(jié)近六萬幕府軍再次進(jìn)攻金崎，其中塩冶高貞率領(lǐng)出云、伯耆兩國的三千余人駕船五百艘從海路進(jìn)攻。翌年三月，金崎城終于被攻破。延元四年（1339），后醍醐天皇在吉野病故，后村上天皇即位，雖然此時(shí)北田顯家和新田義貞已經(jīng)先后陣亡，但是南朝軍隊(duì)卻在脇屋義助的率領(lǐng)下在北陸連敗斯波高經(jīng)，尊氏又一次命令塩冶高貞率本國軍隊(duì)從海上支援高經(jīng)，于是塩冶高貞從京都返回出云調(diào)集部隊(duì)，此舉卻讓另一個人非常高興，他就是當(dāng)時(shí)的幕府執(zhí)事--高師直。
無風(fēng)起浪
前文曾提到過塩冶高貞的妻子，也就是后醍醐天皇賞賜給塩冶高貞的顏世御前，她被當(dāng)時(shí)的人們認(rèn)為是位絕世的美女。而高師直自足利尊氏在鐮倉舉兵之后，一直是尊氏的左膀右臂，室町幕府建立后，他更是權(quán)傾朝野。師直為人十分好色，在聽聞顏世御前的美貌之后，便一直想將其奪為己有。高師直曾派人給顏世御前寫過書信，但未能如愿，于是他就趁塩冶高貞不在家的時(shí)候，買通了塩冶家的侍女，潛入高貞的家中偷窺顏世御前。此后，高師直的相思病進(jìn)一步加重，并開始把塩冶高貞視為眼中釘，試圖致其于死地。
高師直開始在足利尊氏面前誣陷塩冶高貞，并說其有謀反之意，尊氏漸漸對塩冶高貞產(chǎn)生懷疑，塩冶高貞看到形勢不妙，于是準(zhǔn)備從京都逃回出云。關(guān)于塩冶高貞出逃的企圖，有人認(rèn)為他是想回國召集族人對抗高師直，也有人認(rèn)為他是想回國舉兵造反，個人則更認(rèn)同前者。根據(jù)《師守記》和《太平記》記載，歷應(yīng)四年（1341）三月二十四日黎明，塩冶高貞一行三十余人身著狩獵的裝束，以鷹狩的名義騎馬離開京都，他們通過寺戶（京都府向日市）和山崎（大阪府三島郡）之后，逃向播磨路口。半個時(shí)辰之后，塩冶高貞的近臣二十余人護(hù)送顏世御前及眾多婦孺裝扮成去神社參拜的樣子也離開了京都，一行人逃往丹波路口。
但是塩冶高貞出逃的消息卻被泄露了，通常認(rèn)為出賣高貞的人就是其弟塩冶四郎左衛(wèi)門。弟弟會出賣自己的親哥哥？這的確令人費(fèi)解。根據(jù)佐佐木氏宗譜上的記載，塩冶四郎左衛(wèi)門在擔(dān)任信濃守時(shí)叫做塩冶貞泰，而在出云佐佐木氏宗譜和出云佐佐木塩冶惣領(lǐng)次地記（斐川町覺專寺藏）中卻沒有塩冶貞泰的名字。個人認(rèn)為出賣塩冶高貞的人就是塩冶四郎左衛(wèi)門，而他的背叛舉動受到出云同族的鄙視，所以才會產(chǎn)生出云宗譜與佐佐木氏宗譜上記載不一的情況。
播磨陰山
在得知塩冶高貞逃跑的消息后，高師直立即前往拜見足利尊氏，并說塩冶高貞妄圖逃回出云造反，于是尊氏決定派人追殺高貞。參加追擊行動的人也都是幕府重臣，其中指揮者分別是山名伊豆守時(shí)氏、桃井越中守直常和大平出云守，三人分率數(shù)百人分兩路從京都出發(fā)。
桃井直常和大平出云守率領(lǐng)的先頭部隊(duì)共二百五十人，他們負(fù)責(zé)從丹波路口方向追擊，而顏世御前的一行人中包括很多婦孺，行動速度必然很慢，終于在播磨的陰山（兵庫縣姬路市）被追兵追上了。塩冶高貞的近臣做好了必死的準(zhǔn)備，他們停下來保護(hù)婦孺進(jìn)入路旁的民宅，然后開始向追兵射箭，而幕府后續(xù)的追兵卻不斷地到達(dá)。看到形勢危急，眾家臣首先刺殺了自己的妻子和孩子，當(dāng)時(shí)顏世御前懷里還抱著年僅三歲的次子，同為塩冶一族的八幡六郎心懷不忍，于是把孩子抱到路旁的小佛堂，并將其托付給一個云游老僧。而塩冶高貞之甥塩冶宗村進(jìn)入顏世御前所在的小屋，持太刀將其刺死，可以想象當(dāng)時(shí)的凄慘景象，塩冶高貞五歲的長子抱著母親的尸體痛哭，但緊接著他也被宗村所殺。
為了給追兵造成塩冶高貞也在此地的假象，高貞的近臣不斷叫喊高貞的名字。同時(shí)為了給另一路的高貞爭取時(shí)間，這二十余名家臣竟然和追兵對抗了近四個小時(shí)，直至筋疲力竭。最后他們點(diǎn)燃了民宅，在烈火中紛紛自刃。大火熄滅后，追兵進(jìn)入廢墟進(jìn)行檢視，但是大部分尸體已經(jīng)面目全非，根本無法判斷哪個是塩冶高貞，所以桃井直常和大平出云守并沒能把高貞的首級帶回京都。
美貌無雙的顏世御前所香銷玉隕的那間小屋，傳說就在今天兵庫縣姬路市豐富町的酒井，此地的圓通寺就是顏世御前的菩提寺，在寺中，顏世御前的法名為月院圓通妙應(yīng)居士，該寺所用的瓦片上也都刻有塩冶氏的家紋。
加古川左
另一支追兵由山名時(shí)氏統(tǒng)領(lǐng)，經(jīng)過整個白天的追擊，時(shí)氏決定在湊川（兵庫縣神戶市）休息一夜。當(dāng)時(shí)時(shí)氏之子山名師氏也跟隨在父親身邊，年僅十四的師氏年輕氣盛，他認(rèn)為塩冶高貞害怕追兵趕至，必定日夜兼程，于是挑選了小林左京亮等十一名擅長騎乘者繼續(xù)緊追。這一行人速度很快，雖然已經(jīng)奔波了整個白天，但他們也只花了一夜，就跑了六十四公里，從湊川趕到了加古川（兵庫縣加古川市）。
次日拂曉，師氏等人隱約看到加古川對岸有一些騎馬的人，大約有三十個人左右。就這樣，塩冶高貞也終于被追上了。高貞之弟鹽冶六郎宗貞決定為兄長斷后，他率六人回馬迎擊山名師氏，雙方在河中展開混戰(zhàn)。最后，鹽冶宗貞被小林左京亮和山名師氏合力殺死，而其余六人也全部陣亡。今天，在加古川左岸（兵庫縣加古川市米田町）有一個墓碑矗立在那里，人們稱之為“七騎?！保冻鲈扑绞贰分杏淃}冶六郎宗貞為鹽冶重貞，這個名字就被刻在墓碑上，碑上也有其余六騎的名字，他們是木村重信、木村源五、淵名七郎、真島兵衛(wèi)、山名四郎和平田十郎左衛(wèi)門。
趁著鹽冶宗貞與山名師氏激戰(zhàn)之時(shí)，塩冶高貞已經(jīng)逃出將近五十町[注3]的距離，此時(shí)眾人所乘之馬也已經(jīng)筋疲力竭，一些家臣棄馬步行，但仍然緊緊跟隨在高貞身后。一行人在抵達(dá)小塩山（兵庫縣飾磨郡）時(shí)，塩冶高貞見此地地形險(xiǎn)要，決定留下三個人進(jìn)行防守，在追兵到達(dá)之時(shí)，三人在松林叢中連續(xù)向外射箭，山名師氏一行中最靠前的六人被先后射倒。在塩冶家臣箭矢用盡之后，雙方又進(jìn)行了一場白刃戰(zhàn)，雖說戰(zhàn)斗以山名師氏等人勝利告終，但是追兵早已人困馬乏，而且損失慘重，已經(jīng)無法再追。
回到出云
三月三十一日，塩冶高貞等人成功逃回出云。但在四月一日，山名時(shí)氏及子師氏也帶領(lǐng)三百余騎到達(dá)出云國的屋杉莊（鳥根縣安來市），同時(shí)山名時(shí)氏向出云全國軍民發(fā)布通告：“塩冶高貞背叛幕府，若有誅殺塩冶高貞者，無論身份高低，皆有重賞”。聽到這個消息后，出云各地的武士都打起了精神，甚至連一些塩冶高貞的親友都起了貪心，也開始四處尋找高貞。
四月三日，無處藏身的塩冶高貞只好帶領(lǐng)屬下三十余人逃上宍道町金山的佐佐布山（鳥根縣八束郡），他們在山上修建城塞準(zhǔn)備做最后的抵抗。此時(shí)，一名從播磨陰山的戰(zhàn)斗中逃生的塩冶家臣向高貞訴說了陰山的戰(zhàn)況，跟著在高貞面前自殺。聽聞妻子的死訊，塩冶高貞無比悲痛，他先是賭咒自己來世即使變成惡鬼也要?dú)⒌舾邘熤眻?bào)仇，然后也在馬上切腹自殺了。此時(shí)在塩冶高貞身邊只有近臣木村源三一人，源三跳下馬，取下高貞的首級包在衣服里，將之埋在遠(yuǎn)處水田的淤泥之中，之后，他返回主人的遺骸旁切腹自殺。塩冶高貞死后，山名時(shí)氏率軍攻上了佐佐布山，時(shí)氏的部下沿著木村源三的足跡找到了鹽冶高貞的首級，將之獻(xiàn)給了高師直。
《太平記》中對塩冶高貞出逃一事描述的非常詳細(xì)[注5]，很多人為鹽冶高貞的死而感嘆不已，甚至還提到了我國晉朝時(shí)的石崇及綠珠一事，最后作者寫道：“愛人利人者，天必福之，惡人賊人者，天必禍之”[注6]。所謂惡人賊人者，自然應(yīng)是指高師直，天必禍之則應(yīng)是指在觀應(yīng)二年(1351)二月二十六日，高師直與其弟高師泰一起被上杉能憲殺死在兵庫，此時(shí)距鹽冶高貞自殺整整十年。
塩冶高貞一生先后兩次變節(jié)，但這也是身處亂世之中的生存之道，所謂“餓死是小，失節(jié)是大”，卻是說起來容易做起來難。人們不能只對塩冶高貞充滿鄙視，雖然他不配贏得多少尊重，但我想他還是應(yīng)該獲得同情。塩冶高貞未能為后醍醐天皇盡忠，而卻因后醍醐天皇的賞賜而亡，這本身可能也是一種報(bào)應(yīng)吧？其實(shí)，最應(yīng)該值得同情的應(yīng)該是那位顏世御前，她是一個人，卻被視作一件寶物賞賜給別人，還有可能被后世一些不屑之徒冠以“紅顏禍水”的惡名。
