概念

通常情況下，霍爾姆斯彗星并不引人注目，即使運(yùn)行到離地球最近的時(shí)候，也是一顆用肉眼無法觀測(cè)到的17等星（星等越小表示天體越亮，人肉眼通常只能看到6等或更亮的星）。但霍爾姆斯彗星有不同于普通彗星的地方，在偶然的情況下，它的亮度會(huì)突然增大（即所說的彗星爆發(fā)），當(dāng)年是爆發(fā)達(dá)到4等星才被發(fā)現(xiàn)。2007年10月，人類再次觀測(cè)到了這顆彗星的爆發(fā)。

突然爆發(fā)

2007年10月23日霍姆斯彗星突然爆發(fā)，成為出現(xiàn)在英仙座的一顆肉眼可見的彗星，西班牙彗星愛好者Ramon Naves最早發(fā)現(xiàn)這一情況。它的亮度隨即從17 星等增加到2.4星等，已經(jīng)接近北極星的亮度。25日凌晨，亮度達(dá)到2.8等。25日晚，亮點(diǎn)變成一個(gè)圓面，其周圍被一圈氣體包圍，亮度已到2.5等，角直徑是88角秒。

霍爾姆斯彗星

根據(jù)光譜形態(tài)的變化，中科院紫金山天文臺(tái)研究員王思潮對(duì)這次霍姆斯彗星突然爆發(fā)的原因進(jìn)行了推測(cè)。

神秘彗尾

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隨后，蒙特利爾大學(xué)及魁北克天體物理學(xué)研究中心(CRAQ)的天文學(xué)家皮埃爾-巴斯蒂安和萊納-多尤對(duì)照片進(jìn)行了初步分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了一個(gè)明亮、拉長(zhǎng)的物體。同天文學(xué)家預(yù)料的一樣，這個(gè)物體的方向確實(shí)遠(yuǎn)離太陽。彗尾是在陽光對(duì)彗星頂端物質(zhì)進(jìn)行無情擠壓的壓力下形成的。這種物質(zhì)周圍包裹著固體彗核，由氣體、塵埃和冰粒組成，通常被太陽推遠(yuǎn)，進(jìn)而形成彗尾。

巨大體積

太陽目前依舊是太陽系中質(zhì)量最大的天體，其顆粒的延伸影響力波及所有行星。而相對(duì)渺小的“霍爾姆斯”彗星近日來不斷釋放氣體和塵埃物質(zhì)，使得其膨脹的大氣或彗發(fā)(星云狀的發(fā)光云體)如今超過太陽的直徑。這種對(duì)比在美國夏威夷天文臺(tái)公布的最新圖片中尤為明顯。據(jù)夏威夷大學(xué)天文學(xué)家介紹，“‘霍爾姆斯’彗星不斷膨脹，如今已是太陽系中最大的單一物體。”

據(jù)夏威夷大學(xué)天文學(xué)研究所天文學(xué)家雷切爾·史蒂文森、簡(jiǎn)·克萊納、佩德羅·拉塞爾達(dá)等人的測(cè)算，2007年截至11月9日，“霍爾姆斯”的彗發(fā)直徑達(dá)到869,900英里(140萬公里)。他們使用加拿大-法國-夏威夷望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)數(shù)據(jù)，得出了這一結(jié)論。根據(jù)不同的數(shù)據(jù)來源，太陽的直徑約為864,900英里(139.2萬公里)。哈勃太空望遠(yuǎn)鏡捕捉到的“霍爾姆斯”彗星新照片發(fā)現(xiàn)，彗核周圍顯現(xiàn)了一個(gè)令人十分感興趣的蝴蝶結(jié)造型。而彗發(fā)(大部分是微小顆粒)則在陽光照射下閃閃發(fā)光。

至2007年11月19日，由于月相、彗星體積膨脹等因素，霍爾姆斯彗星開始逐漸暗淡，在幾周之后淡出了人們的視線。

爆發(fā)機(jī)制

天文學(xué)家尚不清楚“霍爾姆斯”彗星爆發(fā)的原因，它擁有類似于1892年彗星爆發(fā)后驟然變亮的相同經(jīng)歷。始于10月24日的這次表演，使“霍爾姆斯”彗星從一個(gè)肉眼看不見的黑點(diǎn)忽然間變成了夜空中最明亮的物體之一。隨著氣體和塵埃物質(zhì)以每小時(shí)1100英里(每秒0.5公里)的速度從彗核向外擴(kuò)散，“霍爾姆斯”的亮度變得越來越暗。

夏威夷大學(xué)天文學(xué)家小組在一份聲明中稱：“這顆彗星令人贊嘆的大爆發(fā)是由固體彗核噴射的塵埃物質(zhì)形成的，固體彗核由冰和巖石構(gòu)成，直徑僅為3.6公里(約2.2英里)?！钡缧蔷嚯x如此遙遠(yuǎn)——1.49億英里(2.4億公里)，或是地球距太陽距離的1.6倍左右——哈勃太空望遠(yuǎn)鏡也無法揭示它的核心。

哈勃天文望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目天文學(xué)家在15日的一份聲明中稱，“霍爾姆斯”彗發(fā)初始階段的特點(diǎn)(從地面拍攝的照片可以看到)顯示，“一個(gè)大片段忽然折斷，隨后遠(yuǎn)離主要核心，同時(shí)分解成微小的塵埃顆粒?！钡?，由于彗星以及所有的塵埃物質(zhì)距離非常遙遠(yuǎn)，哈勃望遠(yuǎn)鏡捕捉不到任何片段。

中科院紫金山天文臺(tái)研究員王思潮介紹說，世界各國的天文學(xué)家利用各自觀測(cè)得來的資料，對(duì)霍姆斯爆發(fā)的原因進(jìn)行研究，主要有三種觀點(diǎn)：第一種觀點(diǎn)認(rèn)為是被小行星撞擊而導(dǎo)致的，由于霍姆斯彗星經(jīng)常要穿行于小行星帶，因而，在運(yùn)動(dòng)的過程中難免會(huì)被小行星或流星體擊中，從而導(dǎo)致爆發(fā)。第二種觀點(diǎn)認(rèn)為，霍姆斯彗星表面塌陷，導(dǎo)致彗核破裂，引其爆發(fā)。第三種觀點(diǎn)認(rèn)為，霍姆斯彗星的彗核可能有一個(gè)比較密實(shí)的外殼，在外殼的里面則有較少量的揮發(fā)性強(qiáng)的一氧化碳、二氧化碳等冰物質(zhì)，并混雜大量的塵埃物質(zhì)，太陽對(duì)彗核的照射使得彗核內(nèi)部逐漸積累了熱能，到了一定的程度后，易揮發(fā)的一氧化碳和二氧化碳冰物質(zhì)就變成了氣體，隨著氣體壓力越來越大，就可能沖破彗核的外殼，產(chǎn)生大爆發(fā)。