永樂(lè)盛世（明成祖朱棣統(tǒng)治時(shí)期）
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永樂(lè)盛世
本詞條是多義詞，共2個(gè)義項(xiàng)
明成祖朱棣統(tǒng)治時(shí)期
永樂(lè)盛世是明成祖朱棣統(tǒng)治時(shí)期所出現(xiàn)的盛世，為明初三大盛世之一和后來(lái)的明仁宗、明宣宗開(kāi)創(chuàng)的仁宣之治合稱永宣盛世，也是中國(guó)歷史五大盛世之一。
明成祖雄才大略，即位后勵(lì)精圖治，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，提倡文教，采取了許多措施大力發(fā)展經(jīng)濟(jì)，使得天下大治，國(guó)家富強(qiáng)，疆域遼闊。明成祖年號(hào)為“永樂(lè)”，后世的史學(xué)家稱這一時(shí)期為永樂(lè)盛世。以至稱贊該時(shí)期“遠(yuǎn)邁漢唐”，
政治上明成祖完善了文官制度。明太祖由于廢除了丞相制度，皇帝直接領(lǐng)導(dǎo)六部，事無(wú)巨細(xì)。明成祖時(shí)，在朝廷中逐漸形成了后來(lái)內(nèi)閣制度的雛形，皇帝國(guó)事繁忙時(shí)，內(nèi)閣作便依照皇帝的指示來(lái)替皇帝處理國(guó)政。這種制度影響了明清兩朝，乃至西方。明成祖還在1421年，正式將明朝的首都遷到了北京。在地方設(shè)置管轄架構(gòu)，比如東北、西北、西南設(shè)立行省或管理司。設(shè)哈密衛(wèi)、貴州建制等。經(jīng)濟(jì)上大力發(fā)展農(nóng)業(yè)，興修水利，疏通大運(yùn)河，減輕稅負(fù)。軍事上明成祖多次親征漠北，南征安南，還組建了禁衛(wèi)京師的三大營(yíng)，為明軍對(duì)外征戰(zhàn)的主力。明成祖對(duì)外不但宣揚(yáng)國(guó)威，還大力開(kāi)拓海外交流，派鄭和下西洋，經(jīng)營(yíng)南海，還派陳誠(chéng)出使西域，開(kāi)創(chuàng)了萬(wàn)國(guó)來(lái)朝的局面。此外，明成祖命人編纂了《永樂(lè)大典》。這是一本百科全書(shū)式的典籍。它包容了先秦以來(lái)所有經(jīng)典的書(shū)，可以說(shuō)就是本百科全書(shū)。這樣的典籍客觀上也備份了那些古籍，使得很多書(shū)不至于失傳。同時(shí)還完善了科舉制度。
背景
疆域
陸地疆域
參見(jiàn)：明成祖經(jīng)營(yíng)東北
明成祖時(shí)期（1402年－1424年）明朝疆域
明朝的領(lǐng)土囊括內(nèi)地十八省范圍，初年?yáng)|北抵日本海、鄂霍次克海、烏地河流域，后改為遼河流域；北達(dá)戈壁沙漠一帶，后改為今長(zhǎng)城；西北至新疆哈密，后改為嘉峪關(guān)；并曾在今滿洲、新疆東部、西藏等地設(shè)有羈縻機(jī)構(gòu)。明成祖時(shí)期甚至短暫征服并統(tǒng)治安南（今越南北部），永樂(lè)年間明朝極盛國(guó)土面積約達(dá)1000萬(wàn)平方公里。
15世紀(jì)30年代后，由于天氣轉(zhuǎn)寒，農(nóng)耕不濟(jì)，靖難之役時(shí)邊塞軍隊(duì)被燕王抽調(diào)。因此期間塞北地區(qū)邊境略有南移。
永樂(lè)四年（1406），設(shè)哈密衛(wèi)，明朝在此封王置衛(wèi)，目的在于迎護(hù)朝使，統(tǒng)領(lǐng)諸番，屏蔽西陲。
永樂(lè)四年（1406年）明軍進(jìn)攻安南，南線達(dá)到日南州一帶。次年設(shè)置安南布政使司，下設(shè)十五府、卅六州、兩百余縣。
永樂(lè)七年（1409年）在東北設(shè)置奴兒干都司，下轄130多個(gè)衛(wèi)所。
政治
遷都北京
朱棣登基后第一道詔書(shū)就是從南京遷都北京，立北平布政司為京師，詔改北平為北京。故宮、天壇和永樂(lè)大鐘是營(yíng)建京師的三大工程，整個(gè)營(yíng)造工程由侯爵陳圭督造，具體負(fù)責(zé)是規(guī)劃師吳中。從永樂(lè)五年（1407年）年起，集中全國(guó)匠師，征調(diào)了二、三十萬(wàn)民工和軍工，經(jīng)過(guò)14年的時(shí)間，建成了這組規(guī)模宏大的宮殿組群，成為中國(guó)歷史上著名的建筑之一。到永樂(lè)十八年（1420年）紫禁城建造完畢。永樂(lè)十九年（1421年）年，正式將首都從南京遷到北京。從此以后，北京就是明代的政治中心。
北京紫禁城
改革吏治
朱元璋由于廢除了丞相制度，皇帝直接領(lǐng)導(dǎo)六部，事無(wú)巨細(xì)都要皇帝親自處理，所以皇帝非常累。明太宗時(shí)期，完善了文官制度，逐漸形成了后來(lái)內(nèi)閣制度。這個(gè)內(nèi)閣制度后來(lái)被西方國(guó)家所效仿，一直延續(xù)到21世紀(jì)。
永樂(lè)元年（1403）九月初六日，明成祖朱棣敕諭吏部說(shuō)：任官，圖治之基；求賢，任官之本。朕以藐躬嗣承大統(tǒng)，日理萬(wàn)機(jī)，不敢暇逸，思欲旁招俊異之材，光輔邦家。爾內(nèi)外諸司于群臣百姓之中，各舉所知，或堪重任；而沉滯下僚，或可（専阝）繁；而優(yōu)游散地，或抱道懷才，隱居田里，并以名聞。毋娼嫉蔽賢，毋循私濫舉?！稌?shū)》曰：“舉能其官，惟爾之能；稱匪其人，惟爾不任?！惫庞?xùn)具存，以資共勉。
逐諸王爵
永樂(lè)元年（1403）正月，剛剛登極改元的朱棣就在華蓋殿宴請(qǐng)諸王，同時(shí)宣布被朱允炆削廢的周王朱（木肅）、齊王朱搏、代王朱桂、岷王朱楩等全部復(fù)其舊爵，令各歸故封。其中周王朱木肅因與朱棣為同母兄弟，受恩有加，除復(fù)王爵外，并增歲粟二萬(wàn)石。另外，谷王朱橞在燕軍攻抵京師時(shí)，開(kāi)門(mén)迎降有功，朱棣特賜樂(lè)七奏，衛(wèi)士三百，改封長(zhǎng)沙，增歲祿二千石。其實(shí)，這只不過(guò)是朱棣為了削減藩王權(quán)勢(shì)所采取的欲奪先予的策略。隨著朱棣永樂(lè)王朝的鞏固，削藩就提上了議事日程：永樂(lè)元年（1403）十一月，削革代王朱桂的三護(hù)衛(wèi)及官屬；永樂(lè)四年五月，削去齊王朱樽的官屬和護(hù)衛(wèi)，八月廢齊王為庶人；永樂(lè)六年，削除岷王朱楩的護(hù)衛(wèi)，并罷其官屬；永樂(lè)十年，削去遼王朱植的護(hù)衛(wèi)；十五年，廢谷王朱橞為庶人；永樂(lè)十九年，朱棣的同母弟周王朱捕被迫獻(xiàn)還三護(hù)衛(wèi)。這樣，朱棣把當(dāng)時(shí)掌握兵權(quán)的大部分親王，或削其護(hù)衛(wèi)，或廢為庶人，基本達(dá)到了削除藩王兵權(quán)的目的。
文官之治
明成祖
朱棣認(rèn)為他的首要任務(wù)是恢復(fù)他父親朱元璋的制度，這些祖制已被建文帝放棄了。一方面他保留了朱元璋的基本行政結(jié)構(gòu)，一方面他的改組又注入了革新的內(nèi)容，以矯正從前時(shí)代安排上的失誤和適應(yīng)變化中的需要。第一步是先組建新的內(nèi)閣，使之作為皇帝和官員之間的聯(lián)系橋梁而在內(nèi)廷發(fā)揮作用；這樣就彌補(bǔ)了1380年取消外廷的中書(shū)省之后所引起的結(jié)構(gòu)上的缺點(diǎn)。內(nèi)閣馬上變成了官僚政制的主宰，并且作為文官政府中的主要執(zhí)行機(jī)構(gòu)來(lái)進(jìn)行工作。
朱棣即位后不久就著手組織新的內(nèi)閣：他任命七位學(xué)者到翰林院的高級(jí)崗位上來(lái)，然后讓他們擔(dān)當(dāng)國(guó)家事務(wù)的主要顧問(wèn)。開(kāi)始時(shí)是在1402年8月和9月分別任命解縉（1369年—1415年）和黃淮（1367年—1449年）做翰林學(xué)士。不久又任命了胡儼（1361年—1431年）、胡廣（1370年—1481年）、楊榮（1371年—1440年）、楊士奇（1365年—1444年）和金幼孜（1368年—1431年）。這些人都很年輕，又都來(lái)自中國(guó)南方和東南方，都是因他們優(yōu)異的文學(xué)才能和行政經(jīng)驗(yàn)才入選的，盡管他們幾乎都在建文朝廷服務(wù)過(guò)。除了胡儼、解縉和楊士奇以外，其余的人都在建文時(shí)代中了進(jìn)士試。在洪武朝，這種翰林學(xué)士馬上會(huì)加大學(xué)士銜；在新皇帝統(tǒng)治之下要到晚些時(shí)候才能加這個(gè)銜。但是，雖然他們享有很大權(quán)力和勢(shì)力，他們的品級(jí)卻比較低，高不過(guò)正五品。他們?nèi)既温氂诨蕦m內(nèi)的文淵閣（1421年以前是在南京，以后是在北京），所以他們能隨時(shí)待詔。這種辦法也和洪武時(shí)代的不同，在洪武帝時(shí)期這些大學(xué)士都在禁城內(nèi)的四殿二閣供職。
這些步驟導(dǎo)致內(nèi)閣起越來(lái)越大的作用；這些翰林學(xué)士開(kāi)始成為皇帝的主要顧問(wèn)和作為皇帝與官僚政制之間的承上啟下的人。在洪武朝代，大學(xué)士主要是在內(nèi)廷起草制誥；這些新翰林學(xué)士則能夠與皇帝進(jìn)行個(gè)人接觸，決定國(guó)家事務(wù)，參與制定政策。他們常常和六部主管官員開(kāi)聯(lián)席會(huì)議審議國(guó)事，但是他們逐漸地左右了外廷的六部，因?yàn)樗麄兒苋菀捉咏实??；实蹮o(wú)論駐蹕在什么地方，也都一般地要把大學(xué)士召到身邊：1402年年到1409年在南京時(shí)是如此，1409年到1417年在南京和北京兩地時(shí)是如此；以后定都北京時(shí)也是如此。
特務(wù)機(jī)構(gòu)
朱棣在揭示了變節(jié)行為如何能夠顛覆皇上之后，便重新組織了他的監(jiān)視網(wǎng)，以確保他的地位的安全，同時(shí)用它來(lái)監(jiān)察弊政。為了獲取情報(bào)，他不僅依靠文官政制中的監(jiān)察和司法官員，他也依賴自己的宦官和錦衣衛(wèi)。
宦官們作為皇帝的私人仆役又直接聽(tīng)命于皇帝，對(duì)皇帝公開(kāi)表示絕對(duì)的忠誠(chéng)，并且準(zhǔn)備隨時(shí)執(zhí)行交給他們的任何任務(wù)?；实劢o宦官們的信任大于對(duì)其他人的信任，因此讓他們廣泛地從事監(jiān)視工作，這是不足為奇的?；鹿賯冇捎谠诮ㄎ某瘯r(shí)已經(jīng)忠實(shí)地履行各種不同的特殊使命而顯示了他們的價(jià)值，而且正是在南京的宦官們泄漏機(jī)密，才使得建文朝廷打了敗仗。其結(jié)果是皇帝把曾為建文帝服役的許多宦官倚為心腹，并且經(jīng)常使用他們。最著名的宦官有率領(lǐng)船隊(duì)遠(yuǎn)航東南亞和印度洋的鄭和（1371年—1433年），還有李達(dá)、侯顯（活躍在1403年—1427年）和亦失哈（1409年—1451年），這三個(gè)人都曾奉旨出使到某些外國(guó)去。
另外還有許多不這么知名的宦官也給皇帝執(zhí)行了不同尋常的任務(wù)。這些宦官被派去刺探各種不同人物的情報(bào)，其中包括官員、皇族宗室成員以至平民百姓；作為給紫禁城內(nèi)龐大的皇室負(fù)責(zé)采辦的官員，他們被任命為特派員，為皇宮的建筑工程去獲取稀世珍寶和稀有材料；另外，他們也被派去進(jìn)行征戰(zhàn)或執(zhí)行外交使命?？墒?，他們因職在刺探文武官員的言行而不得人心?；鹿賯?cè)诟阏{(diào)查和執(zhí)行判決時(shí)擁有絕對(duì)的權(quán)力；另外，雖然他們確實(shí)揭露了某些貪污和背叛分子，又往往偽造罪名，而且侵權(quán)妄為，從而常常造成悲劇性后果。1420年，在北京設(shè)了特殊的調(diào)查機(jī)構(gòu)——東廠；這個(gè)機(jī)構(gòu)交給宦官掌管，從來(lái)不受正規(guī)司法當(dāng)局的轄制。它是一個(gè)聲名狼藉的治安保衛(wèi)機(jī)關(guān)的牢獄，而且，關(guān)于東廠實(shí)行的非法監(jiān)禁、嚴(yán)刑拷打和不明不白地致人于死地的傳說(shuō)一直在公眾中流傳不息，直至明朝的滅亡。
為了加強(qiáng)帝位的安全程度，朱棣又重建錦衣衛(wèi)來(lái)協(xié)助宦官搞調(diào)查工作。錦衣衛(wèi)最初由朱元璋在1382年通過(guò)重建他的個(gè)人衛(wèi)隊(duì)而創(chuàng)立，但是它的警察職能在1387年被撤消，因?yàn)槟菚r(shí)發(fā)現(xiàn)了錦衣衛(wèi)的某些軍官有越權(quán)和濫用權(quán)力的行為。為了在即位之初就恢復(fù)他的錦衣衛(wèi)的那些功能，朱棣征調(diào)了他信任的許多軍官做它的指揮使；這些人中有非漢人的指揮使——特別是已經(jīng)贏得了他的信任的蒙古人和女真人。他授予這些指揮使以各種秘密調(diào)查之權(quán)，還授權(quán)讓他們拘捕和處罰一切被懷疑向他的權(quán)力進(jìn)行挑戰(zhàn)的人。
軍事
改革編制
朱棣統(tǒng)治時(shí)期軍事組織在武裝力量的結(jié)構(gòu)方面經(jīng)歷了四大變化。第一個(gè)變化是取消了護(hù)衛(wèi)。第二個(gè)變化是把大部分駐在南京的京衛(wèi)調(diào)到北方，并把某些北方的部隊(duì)提到親軍的地位，這就使駐北京的京衛(wèi)成為帝國(guó)中最大的一支部隊(duì)。第三個(gè)是在京師設(shè)營(yíng)，士兵們通過(guò)營(yíng)定期從地方部隊(duì)輪換去邊境防線服役或進(jìn)行征戰(zhàn)，并在營(yíng)中操練和受訓(xùn)。第四個(gè)大變化包括在長(zhǎng)城沿線組織邊防的鎮(zhèn)；這個(gè)措施是永樂(lè)帝對(duì)付這條邊界以北的游牧入侵者的新戰(zhàn)略的組成部分。
朱棣取消藩王護(hù)衛(wèi)的愿望是很容易理解的；在朱元璋統(tǒng)治時(shí)期建立的分封制下，親王具有廣泛的權(quán)力。朱棣曾經(jīng)利用這種權(quán)力建立了自己的軍隊(duì)；這個(gè)經(jīng)驗(yàn)促使他解散護(hù)衛(wèi)，并讓他自己的兒子們離開(kāi)軍鎮(zhèn)。在內(nèi)戰(zhàn)期間，他的長(zhǎng)子和次子都參加過(guò)戰(zhàn)役。但是在他登基后，當(dāng)他在外征戰(zhàn)時(shí)，他讓長(zhǎng)子當(dāng)攝政；次子則因策劃反對(duì)其兄長(zhǎng)而在1417年被捕。
同時(shí)，像建文帝做過(guò)的那樣，朱棣也感到非削弱其他親王——都是他的弟兄——的權(quán)力不可；許多親王被指控有罪而遭到清洗，他們的護(hù)衛(wèi)被解散。
因此，到朱棣統(tǒng)治結(jié)束時(shí)，在原來(lái)朱元璋建立的30支藩王護(hù)衛(wèi)部隊(duì)中，只有4支完整地保留下來(lái)。朱棣原來(lái)為燕王時(shí)屬于他的3支護(hù)衛(wèi)部隊(duì)，即燕山衛(wèi)，被并入組成北京皇帝私人軍隊(duì)的親軍之中。剩下的23支護(hù)衛(wèi)部隊(duì)中，有的被調(diào)駐不同的地點(diǎn)。其他的則被解散，它們的部隊(duì)被改編成京師的新的衛(wèi)。從此，授給新王的封地很少設(shè)護(hù)衛(wèi)，到明朝末年，屬于軍事編制的藩王衛(wèi)隊(duì)不到12支。
把軍事衛(wèi)隊(duì)調(diào)往北直隸之舉是永樂(lè)年間進(jìn)行的意義最為深遠(yuǎn)的一項(xiàng)軍事改組。在朱元璋統(tǒng)治下，南京的41支衛(wèi)隊(duì)合稱為京衛(wèi)；這些部隊(duì)包括皇帝私人的12支親軍和29支隸屬于五個(gè)都督府的護(hù)衛(wèi)部隊(duì)。當(dāng)朱棣以北京為京師時(shí)，他把南京的許多這些護(hù)衛(wèi)部隊(duì)調(diào)到北方。到1420或1421年，北京的衛(wèi)包括以下三個(gè)部分：原屬北京都督府的衛(wèi)；原來(lái)的南京京衛(wèi)；原屬諸王的護(hù)衛(wèi)部隊(duì)。少數(shù)已解散的其他部隊(duì)也從其他省調(diào)到北京。
京衛(wèi)的核心是由構(gòu)成皇帝親軍的22支護(hù)衛(wèi)部隊(duì)組成。它們包括3支燕山護(hù)衛(wèi)部隊(duì)、原屬北京都指揮使司的16支護(hù)衛(wèi)部隊(duì)中的7支，以及曾隸屬于南京皇帝禁軍的12支部隊(duì)。這22支護(hù)衛(wèi)部隊(duì)包括159個(gè)所；這些部隊(duì)號(hào)稱共有190800人（一衛(wèi)包括1200人），但是實(shí)際人數(shù)很可能大大低于此數(shù)，因?yàn)榈街煸皶r(shí)期末年，各地區(qū)的衛(wèi)大致只有它們足額兵力的5/8。其他6支部隊(duì)并入皇帝親軍的部隊(duì)依然歸他直接調(diào)遣；其中3支原屬前北京都督府，3支由各解散部隊(duì)的士兵組成。這些部隊(duì)提供了進(jìn)行建設(shè)工程的大部分士兵。
南京的軍事編制包括29支其他的護(hù)衛(wèi)部隊(duì)，每支部隊(duì)分歸前京師的各軍都督府之一指揮。到1420年，這些部隊(duì)中大約19支已調(diào)往北京，剩下的則是專事水上作戰(zhàn)的部隊(duì)。1420年以后，南京的軍事編制由17支隸屬于皇帝私人軍隊(duì)的護(hù)衛(wèi)部隊(duì)和32支由南京五個(gè)都督府聯(lián)合指揮的部隊(duì)組成。同時(shí)，南直隸外圍城市原屬南京中軍都督府管轄的部隊(duì)則改由北京的中軍都督府管轄；這進(jìn)一步削弱了南京行政的權(quán)力。1421年隨著北京周?chē)牡貐^(qū)成為北直隸，北京的后軍都督府開(kāi)始對(duì)該地區(qū)進(jìn)行指揮。從此以后，北京的后軍都督府統(tǒng)轄了16支護(hù)衛(wèi)部隊(duì)，其中11支后來(lái)負(fù)責(zé)守衛(wèi)皇陵。
在改組過(guò)程中，大批人民搬遷至北京及其周?chē)牡貐^(qū)。至少有435個(gè)所，即明朝全部部隊(duì)的25—30%駐扎在北京地區(qū)，其中335個(gè)所原從明朝的其他地方遷來(lái)。如果采用前面的計(jì)算，這些部隊(duì)的實(shí)際總兵力約為25.1萬(wàn)人，但是真正的數(shù)字可能略高。另外，許多士兵有家眷。1393年的人口統(tǒng)計(jì)數(shù)字表明，北京地區(qū)有定居人口1926595人。因此，有理由認(rèn)為15世紀(jì)初期北京?。?403年以后之稱）的人口很可能大大地超過(guò)200萬(wàn)?？傊?，在1422年以后，長(zhǎng)駐在北京的部隊(duì)形成了首都居民的相當(dāng)大的一部分，這樣就大大地加劇了供養(yǎng)基本上是依附人口的問(wèn)題。
軍功授爵
永樂(lè)元年（1403）十月初一日，制定軍功襲職例；凡軍官舍人，旗軍余丁，或自愿報(bào)效，或選令征進(jìn)，曾歷戰(zhàn)功升授職役亡故者，由其子承襲，無(wú)子者，由其父兄弟侄受襲。職役小者，俱準(zhǔn)承繼相等的職事，而義子女婿不準(zhǔn)承襲。若先前不曾立功，就職后也無(wú)戰(zhàn)功的亡故者，不許承繼其職。指揮、千百戶子弟隨征有功，先已升至指揮、千百戶，后有征進(jìn)有功升職者，準(zhǔn)予襲職，不曾征進(jìn)者則不許承襲。致仕官守城或征進(jìn)有功亡故，并年老告代者，原代職子孫也曾隨征，或曾任北京衛(wèi)所職事，及見(jiàn)支優(yōu)給職任小者，就與父兄所升職事。若職事相等，不許令次子孫別襲。若原替職子孫不曾于北京衛(wèi)所任事，次子孫曾隨征，或于北京守城，如今其父祖欲令襲授所升之職者聽(tīng)任，原替職子孫革聞。
對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)
永樂(lè)時(shí)期對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)也規(guī)模擴(kuò)大，永樂(lè)四年（1406年）出兵收復(fù)安南（今越南），永樂(lè)五年（1407年）在河內(nèi)設(shè)立了交趾布政司（行?。瑢?duì)其進(jìn)行直接統(tǒng)治。
為了徹底解決大元朝的殘余勢(shì)力，從永樂(lè)八年（1410年）開(kāi)始，朱棣親自率領(lǐng)明軍進(jìn)行北伐。蒙古勢(shì)力遭到永樂(lè)帝的連續(xù)打擊后，此后數(shù)十年都無(wú)法對(duì)明朝構(gòu)成威脅。
?親征蒙古
第一次蒙古之役的發(fā)動(dòng)是實(shí)行報(bào)復(fù)，因?yàn)?409年?yáng)|部蒙古的本雅失里汗處決了中國(guó)人派出的一個(gè)使節(jié)，其后丘福所統(tǒng)領(lǐng)的大規(guī)模討伐又被打敗。在1409年9月臚朐河的戰(zhàn)斗中，丘福和其他幾名高級(jí)將領(lǐng)都在蒙古知院阿魯臺(tái)手下喪生。經(jīng)過(guò)悉心的計(jì)劃之后，1410年3月，朱棣率領(lǐng)逾30萬(wàn)的大軍從北京出發(fā)，通過(guò)宣府北向興和，直抵臚朐河。他及時(shí)抵達(dá)位于斡難河畔本雅失里汗的大帳，按照史書(shū)記載朱棣在6月15日把它摧毀。但是，本雅失里汗并未喪生，而是向西逃去。7月份，明軍追趕本雅。
失里的知院阿魯臺(tái)東至分隔蒙古和滿洲的興安嶺，并在一次大戰(zhàn)中打敗了他。但是，明朝的軍隊(duì)又一次沒(méi)有能完全地使他屈服。正在這個(gè)時(shí)候朱棣從大草原撤兵，于8月中旬回到了南京；他宣布取得了勝利。
1410年的戰(zhàn)役未能給北方邊境帶來(lái)安全。在西北的瓦剌蒙古人此時(shí)構(gòu)成了新的威脅。1409年，被明朝冊(cè)封為王的強(qiáng)大的酋長(zhǎng)馬哈木在他逃避中國(guó)軍隊(duì)時(shí)于1412年春刺殺了本雅失里。他然后在蒙古的舊都哈爾和林立了一個(gè)傀儡君主，并且開(kāi)始向東進(jìn)軍去對(duì)付阿魯臺(tái)，其明顯的目的是要統(tǒng)一蒙古民族。明朝廷試圖在這兩個(gè)對(duì)手之間進(jìn)行挑撥。阿魯臺(tái)在1413年7月被封為和寧王，并被授予朝貢制度下的貿(mào)易特權(quán)。1413年末阿魯臺(tái)告知明朝廷，馬哈木的軍隊(duì)已跨過(guò)臚朐河，這件事促使朱棣發(fā)動(dòng)了第二次蒙古之役。
經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的準(zhǔn)備之后，第二次蒙古之役在1414年4月開(kāi)始。朱棣這一次又親統(tǒng)大軍，在西蒙古人向東蒙古遷移時(shí)力圖集中力量把他們殲滅。明軍深入到蒙古，與馬哈木的大帳交戰(zhàn)于土剌河上游。在接下來(lái)的戰(zhàn)斗中，明軍使用了大炮攻擊瓦剌人。雖然明軍遭受重大損失，他們?nèi)云仁雇哓萑送藚s，馬哈木率眾潰退，兵力銳減。這次戰(zhàn)役打了不足五個(gè)月，朱棣于8月份凱旋回到北京。他在班師途中想與東蒙古人的阿魯臺(tái)會(huì)見(jiàn)一面，但阿魯臺(tái)假裝生病，避而不見(jiàn)?？墒?，阿魯臺(tái)繼續(xù)進(jìn)貢了幾年。
馬哈木死于1416年，他的大帳隨之而來(lái)的解體暫時(shí)解除了西部很不服節(jié)制的瓦剌蒙古人的威脅。這就使得朱棣能夠轉(zhuǎn)移注意力來(lái)建設(shè)新都北京。這也促使阿魯臺(tái)向西把他的影響擴(kuò)展到瓦剌諸部，他開(kāi)始就明朝接受他的使節(jié)和他的津貼的數(shù)額與明朝廷發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。到了1421年阿魯臺(tái)停止了進(jìn)貢，他的徒眾們也時(shí)不時(shí)地越境進(jìn)行零星的襲擊。朱棣的反應(yīng)是準(zhǔn)備再進(jìn)行一次戰(zhàn)役；但是這一次他在朝廷內(nèi)遇到戶部尚書(shū)夏元吉及其他高級(jí)官員以軍費(fèi)為理由的頑強(qiáng)的反對(duì)。朱棣占了上風(fēng)：夏元吉被囚禁，他的副手方賓自殺。
1422年4月朱棣離開(kāi)北京，親統(tǒng)大軍去討伐阿魯臺(tái)。此時(shí)阿魯臺(tái)已經(jīng)占領(lǐng)了張家口之北的興和要塞，并且降服了屏障明朝東北邊境的兀良哈三衛(wèi)；他計(jì)劃在長(zhǎng)城附近阻止住中國(guó)軍隊(duì)，使之不能靠近他的基地。朱棣卻是直趨多倫（在開(kāi)平衛(wèi)）附近的阿魯臺(tái)的營(yíng)地，同時(shí)派了2萬(wàn)人馬進(jìn)攻兀良哈三衛(wèi)，終于在7月使之降服。等到明軍抵達(dá)多倫時(shí)，阿魯臺(tái)攜人馬遠(yuǎn)遁至外蒙古。朱棣不想窮追不舍，在9月末返回了北京。
1423年，朱棣發(fā)動(dòng)了第四次反對(duì)阿魯臺(tái)的戰(zhàn)役，以阻擋他們對(duì)北方邊境的迫在眼前的進(jìn)攻。這是一次小規(guī)模的遠(yuǎn)征行動(dòng)，朱棣直到8月末才離開(kāi)北京。明軍在通過(guò)了興和和萬(wàn)全以后尚未能與阿魯臺(tái)的人馬接觸。朱棣在10月份才知道阿魯臺(tái)已被瓦剌人打敗，他的部隊(duì)也已潰散。所以他在12月返回北京，這次戰(zhàn)役是無(wú)功而還。
1424年，他發(fā)起了他的最后的第五次蒙古之役。朱棣對(duì)阿魯臺(tái)的黨羽侵入開(kāi)平并南下進(jìn)迫大同作出反應(yīng)，在北京和宣府集結(jié)了大軍。4月初，他在視察了軍隊(duì)之后便統(tǒng)率遠(yuǎn)征部隊(duì)離京作最后一戰(zhàn)。在以后兩個(gè)月時(shí)間內(nèi)，明軍通過(guò)土木進(jìn)抵開(kāi)平之北，但是又沒(méi)有能夠遇上阿魯臺(tái)的大帳。有些將官請(qǐng)求給一個(gè)月糧草以便深入敵人領(lǐng)土，但朱棣擔(dān)心他自己已經(jīng)過(guò)份地深入敵境，就拒絕了這些建議，并撤回了他的軍隊(duì)。1424年8月12日，朱棣病逝于多倫之北的榆木川，留下的蒙古問(wèn)題和他登極初年一樣懸而未決。
?南征安南
安南是現(xiàn)今越南的北部，它本是一個(gè)受中國(guó)文化強(qiáng)烈影響的藩屬國(guó)家；但它自10世紀(jì)以來(lái)在政治上一直是獨(dú)立的，并且頑強(qiáng)地反對(duì)中國(guó)的政治干涉。早期的中國(guó)統(tǒng)治者們充分注意到了安南的戰(zhàn)略重要意義，曾經(jīng)想間接通過(guò)外交和文化壓力來(lái)迫使它就范。朱元璋1395年的《祖訓(xùn)錄》曾把安南以及占城國(guó)和柬埔寨一起都包括進(jìn)不征之國(guó)。朱棣不顧這種祖訓(xùn)，認(rèn)為安南的內(nèi)部事件威脅著明朝的安全，于是他想把安南并入明朝的版圖。
安南的平定工作是一個(gè)難于處理的重大問(wèn)題。中國(guó)行政結(jié)構(gòu)的強(qiáng)行建立馬上引起了安南人的反感；他們開(kāi)始到處反抗明軍。張輔的軍隊(duì)粉碎了這種地方性的反抗，在1408年他和他的主力部隊(duì)返回了中國(guó)。1408年9月，原陳氏官員陳 首先舉起了有組織的反叛的旗幟。他建立了大越王國(guó)，并攻占了義安府城和其他幾個(gè)城鎮(zhèn)。曾經(jīng)在征服安南中起過(guò)重要作用的沐晟，這時(shí)又受命帶領(lǐng)云南軍隊(duì)來(lái)平定這場(chǎng)叛亂?？墒牵?的軍隊(duì)很熟悉當(dāng)?shù)氐牡匦?，又得到人民的支持；因此他一再打敗了沐晟的軍?duì)。1409年秋，張輔又被派回安南來(lái)挽救局勢(shì)。經(jīng)過(guò)了一次周密計(jì)劃的進(jìn)攻之后，1409年12月張輔打敗了陳，并捉到了他。張輔在1410年初被召回后隨駕出征北方邊境的阿魯臺(tái)，留下沐晟再一次負(fù)責(zé)交趾的事務(wù)。
陳 的一個(gè)侄兒陳季擴(kuò)登上了陳氏的王位，他一直未被抓住，因而變成了越南人抗戰(zhàn)的領(lǐng)袖。沐晟對(duì)他的進(jìn)攻沒(méi)有什么進(jìn)展。明廷想安撫陳季擴(kuò)和他的支持者，把他封為交趾右布政使；他拒不接受，戰(zhàn)事仍在繼續(xù)。1411年初，張輔再次被派往安南，隨帶2.4萬(wàn)人。他連勝兩仗，奪回了于1408年失陷的義安府城。但是，叛軍回避打陣地戰(zhàn)，叛亂繼續(xù)拖延了三年，直到陳季擴(kuò)在1414年3月30日最后被俘為止。張輔在1415年暫時(shí)被召回南京，但又不得不返回交趾以撲滅另外幾次叛亂?？墒牵@時(shí)的抵抗很輕微，到了1416年底他和他的大部分中國(guó)軍隊(duì)都被召回國(guó)。
李彬在1417年2月取代張輔的時(shí)候，局勢(shì)已經(jīng)惡化了。安南人不滿情緒的加劇是由于被派到安南來(lái)為建造新都北京而搜集材料的宦官馬騏，增加了對(duì)安南的稅收和木材的要求。1417年末和1418年初發(fā)生了幾起暴亂。叛亂分子聚集在黎利（約1385年—1433年）手下：此人是清化的一名糾糾武夫，曾經(jīng)追隨過(guò)陳季擴(kuò)，現(xiàn)時(shí)已自封為王。他在1419年和1420年都和明軍打仗，但兩次都失利。他于是用游擊戰(zhàn)繼續(xù)抗?fàn)?，并且贏得了鄉(xiāng)村人民對(duì)他的忠誠(chéng)，他在鄉(xiāng)村中被視為抵抗運(yùn)動(dòng)的象征。盡管投入了大量的作戰(zhàn)軍隊(duì)和行政支持，中國(guó)人發(fā)現(xiàn)不可能把叛亂運(yùn)動(dòng)鎮(zhèn)壓下去，安南戰(zhàn)爭(zhēng)一直消耗著朝廷的財(cái)力。在永樂(lè)末年明朝也仍然未能鎮(zhèn)伏叛亂。這種失敗引起了朱棣諸繼位者的許多嚴(yán)重問(wèn)題。1427年，明朝決計(jì)撤兵，放棄了22年以來(lái)在那里建立交趾布政司的努力。
經(jīng)濟(jì)
農(nóng)業(yè)
朱棣對(duì)各地方官吏要求極為嚴(yán)格，要求凡地方官吏必須深入了解民情，隨時(shí)向朝廷反映民間疾苦。永樂(lè)十年（1412年），朱棣命令入朝覲見(jiàn)的地方官吏五百余人各自陳述當(dāng)?shù)氐拿袂椋€規(guī)定“不言者罪之，言有不當(dāng)者勿問(wèn)’。之后，朱棣宣布“諭戶部，凡郡縣有司及朝使目擊民艱不言者，悉逮治?！奔吹胤焦倩蛑醒肱沙龅拿袂橛^察員，如果看到民間疾苦而不實(shí)報(bào)的，要逮捕法辦。對(duì)民間發(fā)生了災(zāi)情，地方上要及時(shí)賑濟(jì)，做到“水旱朝告夕振。無(wú)有雍塞”。
永樂(lè)元年（1403）三月十一日，朱棣命平江伯陳瑄與都督僉事宣信二人充任總兵官，各率舟師由海道運(yùn)糧四十九萬(wàn)余石于遼東和北京，以補(bǔ)北方軍儲(chǔ)不足。海道運(yùn)餉自此以為常。
1405年，全國(guó)稅糧31133993石，這是連續(xù)第三年保持在三千一百萬(wàn)石以上的稅收，按照當(dāng)時(shí)不足一千萬(wàn)戶的民戶統(tǒng)計(jì)，每戶平均納稅超過(guò)三石。此外從永樂(lè)元年起軍衛(wèi)屯田的收入也達(dá)到高峰23450000石，加上民戶交納的稅糧，平均到當(dāng)時(shí)人口，人均超過(guò)一石。
畜牧業(yè)
永樂(lè)元年（1403）正月十六日，頒定牧馬法：牡馬一匹配牝馬三匹，每歲課征一駒給軍士，非征發(fā)不得擅自遣用。
手工業(yè)
永樂(lè)時(shí)，布帛、絲絹、棉花絨和果鈔已成為明朝賦稅的重要部分，這也反映了當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)作物的發(fā)展。
永樂(lè)年間是明代制瓷業(yè)的鼎盛時(shí)期。江西景德鎮(zhèn)仍是全國(guó)制瓷業(yè)中心。這里人口約十萬(wàn)，洪武年間有官窯20座，宣德時(shí)發(fā)展到58座。景德鎮(zhèn)瓷器不僅產(chǎn)量高，而且質(zhì)量好，在制瓷工藝方面取得許多新的成就。如永樂(lè)時(shí)的錐拱、脫胎，都是技術(shù)上的新創(chuàng)造。釉彩方面的成就尤為突出，甜白、翠青、釉里紅是永樂(lè)時(shí)的名貴瓷器。宣德時(shí)的青花瓷更是上品。還有一種用南洋的紅寶石摻進(jìn)釉料中制成的瓷器，稱為“祭紅”，具有寶石的光澤。
制造業(yè)
?冶鐵
洪武年間，全國(guó)官營(yíng)鐵礦有13所。這些鐵冶，除煉生鐵之外，還煉熟鐵和鋼。但官營(yíng)礦冶總的說(shuō)來(lái)是停滯不前的。它的生產(chǎn)完全依其他官營(yíng)手工業(yè)部門(mén)對(duì)生鐵原料的需要而定，時(shí)而開(kāi)采，時(shí)而封閉，產(chǎn)量極不穩(wěn)定。而民營(yíng)礦冶卻在穩(wěn)步發(fā)展，這從歷年民礦向政府交納的貢課中可以看出。1403年（永樂(lè)元年），民間交鐵課79800多斤；1434年（宣德九年），增加到555267斤。明朝規(guī)定，鐵課三十取二，按此計(jì)算，在30年中，產(chǎn)量當(dāng)從近120萬(wàn)斤增至830多萬(wàn)斤，上升七倍。冶鐵業(yè)中官礦衰落、民礦發(fā)展這一趨勢(shì)，是明代礦冶業(yè)，也是其它手工業(yè)共有的現(xiàn)象。
?造船
明初的造船業(yè)曾居世界前列。南京城北龍江（亦叫龍灣）和太倉(cāng)劉家港是當(dāng)時(shí)造船業(yè)基地。鄭和下西洋所用的船，多半是龍江制造的。其他各地的造船業(yè)也都很發(fā)達(dá)。各地造船種類很多，有遮洋造、備倭造、戰(zhàn)船、淺船、風(fēng)快船、黃船，等等。其中海運(yùn)稅糧的遮洋造最大，可裝載糧食四五百石。
永樂(lè)元年（1403年）5月，朱棣命福建都司造海船百三十七艘；永樂(lè)元年（1403年）8月，命京衛(wèi)及浙江，湖廣、江西、蘇州等府衛(wèi)造海運(yùn)船二百余艘，朱棣還命令福建的所有中國(guó)造船廠承擔(dān)大規(guī)模的造船任務(wù)。
商業(yè)
明初設(shè)置寶鈔提舉司，翌年詔造大明寶鈔，命民間通行。規(guī)定禁止民間不得以金銀物貨交易，只準(zhǔn)用金銀易換鈔幣，違者治罪。可是，到了洪武末年，江南士民和一些行商大賈重錢(qián)輕鈔，甚至有人以一百六十文錢(qián)折算鈔幣一貫（四百文為一貫），因此造成物價(jià)騰貴，鈔法大壞不行。永樂(lè)元年（1403）四月二十日，朱棣詔令禁金銀交易以通鈔法，犯者以奸惡論罪。同時(shí)規(guī)定鈔紙昏爛者允許到行在庫(kù)兌換新鈔。然而由于收受艱難，結(jié)果金銀交易禁而不止。當(dāng)時(shí)，戶部尚書(shū)夏原吉曾疏請(qǐng)朱棣更鈔板上的“洪武”篆文為“永樂(lè)”，朱棣命仍其舊。自此以后，朱明王朝的寶鈔一直沿用洪武年號(hào)。
疏通河道
?大運(yùn)河
在15世紀(jì)初期，元代的大運(yùn)河已經(jīng)大段大段地?fù)p壞、淤塞和不能通航了。朱棣決定修復(fù)大運(yùn)河和重開(kāi)運(yùn)河運(yùn)輸，使之成為另一條供應(yīng)北京的南糧運(yùn)輸路線，因?yàn)槭锥歼w往北京后糧食的需要大大地增加了。大運(yùn)河分兩個(gè)階段進(jìn)行修理。北段的疏浚和修復(fù)工作在宋禮的監(jiān)督下開(kāi)始于1411年7月；這項(xiàng)工作包括疏浚河渠130英里和建造38座船閘。這項(xiàng)工程使用了30萬(wàn)名服徭役100天的勞工。從黃河到長(zhǎng)江的南段在1415年7月開(kāi)放。陳瑄在淮安之西建造了四座船閘，以提供通向淮河的入口。運(yùn)河體系這時(shí)能從長(zhǎng)江下游流域直通北京；它成了南北之間商業(yè)的主要?jiǎng)用}。
?黃浦江
?開(kāi)浚吳淞江
文化
編纂大典
永樂(lè)元年（1403年）七月，朱棣命解縉、姚廣孝、王景、鄒輯等人纂修大型類書(shū)，至永樂(lè)二年（1404年）十一月編成《文獻(xiàn)大成》，即《永樂(lè)大典》。這部《永樂(lè)大典》與清朝人修纂的《四庫(kù)全書(shū)》不僅形式不同，目的也不同。修纂《永樂(lè)大典》并非出于文化專制的目的，而只是為了保留下更多的史書(shū)，能夠?yàn)楹笕怂谩！队罉?lè)大典》是中國(guó)古代編纂的一部大型類書(shū)，收錄入《永樂(lè)大典》的圖書(shū)均未刪未改，是中華民族珍貴的文化遺產(chǎn)，最大的百科全書(shū)，也是當(dāng)時(shí)世界上最大的百科全書(shū)，比十八世紀(jì)中葉出版的《大英百科全書(shū)》和《法國(guó)百科全書(shū)》要早300多年。
《永樂(lè)大典》初名《文獻(xiàn)大成》。明永樂(lè)元年（1403年）七月，明成祖朱棣命解縉、鄒輯、姚廣孝、王景、等人纂修，永樂(lè)二年（1404年）十一月編成《文獻(xiàn)大成》。
永樂(lè)大典
《永樂(lè)大典》是中華民族珍貴的文化遺產(chǎn)。全書(shū)正文22877卷，目錄60卷，裝成11095冊(cè)，總字?jǐn)?shù)約3.7億字。書(shū)中保存了中國(guó)上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各種典籍資料達(dá)8000余種，是中國(guó)古代最大的百科全書(shū)。
這個(gè)集成對(duì)于學(xué)術(shù)研究，對(duì)于闡述倫理和權(quán)威問(wèn)題上的正統(tǒng)觀念，對(duì)于科舉考試，對(duì)于定出公共行為的官方法典來(lái)說(shuō)，都是有用的。除了《永樂(lè)大典》外，其余幾種小型匯編都曾在官員、帝國(guó)的學(xué)校和應(yīng)科舉試的士子中散發(fā)；有幾種甚至送到了日本、朝鮮這樣的藩屬國(guó)家，從而在國(guó)外也促進(jìn)了正統(tǒng)的儒家意識(shí)形態(tài)?？傊鼈冃纬闪耸咳穗A級(jí)的理智觀和文化觀，同時(shí)又為帝國(guó)政府奠定了意識(shí)形態(tài)的原理。
在編撰《永樂(lè)大典》的同時(shí)，朱棣還命令一批翰林學(xué)士匯編朱熹和朱子學(xué)派其他宋代大師所寫(xiě)關(guān)于《四書(shū)》《五經(jīng)》的注疏，并且摘編他們關(guān)于人性問(wèn)題的哲學(xué)論述。這些匯編著作在1415年10月完成并呈報(bào)朝廷，用《五經(jīng)四書(shū)大全》和《性理大全》為書(shū)名，在1417年4月予以頒行。這個(gè)做法正式承認(rèn)它們是熟悉儒家學(xué)說(shuō)的法定的捷徑。
尊崇儒家
他利用科舉制及編修書(shū)籍等籠絡(luò)地主知識(shí)分子，宣揚(yáng)儒家思想以改變明初嗜佛之風(fēng)，選擇官吏力求因才而用，為當(dāng)時(shí)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等方面的發(fā)展奠定了思想和組織基礎(chǔ)。
抑佛尊道
朱棣在位期間，一方面嚴(yán)厲整頓和限制佛教，完成了對(duì)明代整頓和限制佛教政策的補(bǔ)充和完善，另一方面又大力對(duì)之加以提倡和保護(hù)。朱棣對(duì)佛教采取的政策和措施，對(duì)他維護(hù)和鞏固封建統(tǒng)治、維護(hù)國(guó)家統(tǒng)一發(fā)揮了重要作用，他對(duì)佛教整頓和限制政策也為后朝所沿用，影響深遠(yuǎn)。
民族
明初朱元璋比較注意對(duì)周邊少數(shù)民族的政策。朱棣繼承太祖的一些有效作法，進(jìn)一步加強(qiáng)了對(duì)少數(shù)民族的統(tǒng)治。政治上，穩(wěn)定政局，安撫四方。明成祖即位后，對(duì)政治上的建設(shè)尤為重視。他認(rèn)為對(duì)少數(shù)民族的政策必須慎重，“四夷順，則中國(guó)寧”，只有安定四方，才能長(zhǎng)治久安。因此，他注重從政治上加強(qiáng)對(duì)少數(shù)民族的統(tǒng)治，并注意政策的實(shí)效；在軍事上剿撫并行；經(jīng)濟(jì)上減免稅負(fù)，加強(qiáng)貿(mào)易往來(lái)，實(shí)施屯田；文化上，積極推廣中華文明。
西藏
早在1207年，成吉思汗的使者已經(jīng)到過(guò)西藏，蒙古人與西藏發(fā)展了一種關(guān)系，即西藏人接受蒙古的保護(hù)和承認(rèn)其宗主權(quán)，同時(shí)給蒙古的統(tǒng)治者們提供精神指導(dǎo)。
在明朝掌握政權(quán)時(shí)，西藏寺院教團(tuán)之間的宗教對(duì)立常常導(dǎo)致公開(kāi)的戰(zhàn)爭(zhēng)；宗教和政治權(quán)威之間出現(xiàn)了嚴(yán)重的分裂。得銀協(xié)巴（中國(guó)稱哈立麻）以善行法術(shù)著稱于世，朱棣在為燕王時(shí)已聞其名。
朱棣在1403年登基時(shí)，派了一個(gè)由以后多次被用作外交官的宦官侯顯和著名印度僧人班的達(dá)的弟子智光（率領(lǐng)的使團(tuán)去西藏。使團(tuán)邀請(qǐng)得銀協(xié)巴去南京。得銀協(xié)巴在一開(kāi)始派出一個(gè)納貢使團(tuán)后，在1407年4月親自去明廷，受到隆重的接待。他應(yīng)請(qǐng)求為皇帝死去的雙親舉行宗教儀式，據(jù)記載他施展了許多魔法，如使許多神祇顯形，制造鶴、獅、花雨、甘露的幻象等等，時(shí)間長(zhǎng)達(dá)22天。他和他的隨行人員受到重賞，取得了響亮的官銜，并前往山西省重要的中國(guó)佛教中心，在那里又舉行了儀式，然后返回西藏。他在以后至少與明朝廷交換了三次禮品。次年，朱棣加封哈立麻，賜領(lǐng)天下釋教。侯顯因奉使有功，擢為司禮監(jiān)太監(jiān)。此后，侯顯又?jǐn)?shù)次奉詔出使各國(guó)。
他的繼承者通哇頓丹（1416年—1453年）到15世紀(jì)40 年代末一直派來(lái)使團(tuán)。明朝朝廷顯然不知道得銀協(xié)巴之死，所以認(rèn)為這些使團(tuán)都是他派出的。1413年，薩迦派的教長(zhǎng)（關(guān)于他的法力，皇帝也已有所聞）應(yīng)邀來(lái)北京。他也受到隆重接待，并于1414年由宦官護(hù)送回藏。此后薩迦派的住持繼續(xù)派使團(tuán)來(lái)中國(guó)，直至15世紀(jì)30年代。
朱棣還試圖把當(dāng)時(shí)最偉大的宗教人物，即格魯派（黃教）的創(chuàng)始人宗喀巴（1357年—1419年）請(qǐng)到明廷。到15世紀(jì)初，宗喀巴主張的一種新的和更嚴(yán)格的寺院生活很受人注意，所以在1407年，朱棣請(qǐng)他來(lái)朝廷。
其他西藏的宗教領(lǐng)袖也受到推動(dòng)而與明朝發(fā)生聯(lián)系。
韃靼、瓦剌
建文四年（1402），元順帝后裔坤帖木兒被部酋長(zhǎng)鬼力赤殺害，鬼力赤本非元帝后裔，各部多不服。鬼力赤遂棄大元皇帝稱號(hào)，改號(hào)韃靼，自稱可汗。永樂(lè)元年（1403）二月十二日，朱棣遣使貽書(shū)鬼力赤以通好，并賜與銀幣等物。同年七月十五日，又遣指揮革來(lái)等人詔諭鬼力赤，再申講好修睦。
朱棣通過(guò)搞分裂、賞賜和平定外蒙古的不聽(tīng)命于他的東蒙古人和瓦剌（西）蒙古人以及在其南面住在東內(nèi)蒙古的兀良哈諸部落，想方設(shè)法在北方邊境取得和平。在他征剿叛逆的阿魯臺(tái)和馬哈木部落領(lǐng)袖的同時(shí)，他還派使團(tuán)帶著禮物邀請(qǐng)所有人在納貢制度下進(jìn)行貿(mào)易。明朝廷利用這一制度出于幾個(gè)目的。它提高了朝廷的威信；它能不求助于武力而使游牧民安分；它為明朝騎兵提供馬匹的來(lái)源。蒙古諸部落接受這樣的安排，因?yàn)樗鼈冃枰〉弥袊?guó)的貨物，雖然當(dāng)它們的需要不能通過(guò)貿(mào)易得到滿足時(shí)經(jīng)常襲掠邊境。
為了控制蒙古納貢使團(tuán)的次數(shù)和規(guī)模，它們來(lái)華的路線和入境點(diǎn)、它們?cè)诔⒊诗I(xiàn)時(shí)的禮儀、朝貢品應(yīng)付的價(jià)格、以及送給部落領(lǐng)袖及其使者的禮品，明朝廷都制訂了細(xì)致的規(guī)定。例如，兀良哈諸衛(wèi)獲準(zhǔn)每年派使團(tuán)兩次，每次300人，一次在皇帝生日時(shí)，一次在中國(guó)的元旦。但是這類規(guī)定從來(lái)沒(méi)有嚴(yán)格實(shí)施過(guò)，也沒(méi)有用于更遠(yuǎn)的東蒙古人和瓦剌蒙古人。蒙古使團(tuán)一般呈獻(xiàn)馬、家畜作為貢品，要求報(bào)酬、禮品、官職和貿(mào)易特權(quán)。朝廷以錢(qián)鈔、白銀、絲綢、紡織品、官品和官銜賞賜給部落領(lǐng)袖及其使者，以高價(jià)收取貢品，并準(zhǔn)許蒙古人在指定的地點(diǎn)進(jìn)行貿(mào)易。例如，在1404和1406年為女真和兀良哈諸部落在開(kāi)平和廣寧設(shè)立兩個(gè)馬市。但是朝廷派的官員（通常為宦官）出于私利，經(jīng)常改變賜給蒙古人的禮物的規(guī)格和他們貢品的價(jià)值。這樣就常常引起糾紛和對(duì)邊境的劫掠。
已在遼東半島定居的來(lái)自泰寧、朵顏和福余三個(gè)衛(wèi)的蒙古人在永樂(lè)年間派出了最正規(guī)的納貢使團(tuán)。這是因?yàn)樗麄兛恐袊?guó)的禮品、補(bǔ)助和定期貿(mào)易為生，而朝廷則需要與他們保持良好的關(guān)系，以確保北方邊境的安全。根據(jù)《明實(shí)錄》，兀良哈部在某些年份（如1403年、1406年、1413年和1416年）作為一個(gè)正式的集體前來(lái)朝廷，但一般地說(shuō)，這些使者被認(rèn)定是代表個(gè)人的，呈獻(xiàn)的貢品也多于容許的數(shù)量。他們的貢品主要是馬匹；1414年的一次他們帶來(lái)了約3000匹馬。他們的納貢使團(tuán)在1410、1411、1418和1422至1424年這些年份停止來(lái)華。中斷出現(xiàn)在他們參加了阿魯臺(tái)或瓦剌人的叛亂時(shí)期，如1422年；這一次他們被阿魯臺(tái)征服，被迫參加他的事業(yè)。但是，當(dāng)和平恢復(fù)，明廷繼續(xù)接受兀良哈的使團(tuán)，甚至為了保持和平，還容忍偶爾發(fā)生的邊境劫掠事件。
在阿魯臺(tái)統(tǒng)治下，東蒙古人繼續(xù)與永樂(lè)帝朝廷保持納貢關(guān)系。明統(tǒng)治者容忍經(jīng)常爆發(fā)的小的敵對(duì)行動(dòng)，因?yàn)樗\求維持邊境的和平。已知阿魯臺(tái)早在1408年就派過(guò)一個(gè)使團(tuán)，但在1410年征蒙戰(zhàn)役中他戰(zhàn)敗后，他才開(kāi)始定期派出使團(tuán)。在1410至1424年期間，阿魯臺(tái)派了27個(gè)使團(tuán)至明朝廷，此數(shù)超過(guò)了規(guī)定，而且在連續(xù)的兩年（1413年和1414年）中他共派了11個(gè)使團(tuán)。貢品主要為馬匹。作為回報(bào)，明朝廷賜給他和他的使者紙鈔、白銀、絲織品和各種生活用品，授予他們官銜并慷慨地酬答他們的貢品。在1421年、1422年、1423年或1424年明帝征討阿魯臺(tái)時(shí)期，沒(méi)有納貢使團(tuán)來(lái)朝。但一旦戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，朝廷又不加指責(zé)地接納他的使團(tuán)，其中兩個(gè)使團(tuán)在1424年8月皇帝死后不久到達(dá)。
瓦剌蒙古人也與明朝保持納貢關(guān)系，在此同時(shí)又幾次襲擾邊疆進(jìn)行劫掠。1408年10月，馬哈木派第一個(gè)納貢使團(tuán)攜馬匹前來(lái)明朝廷；他得到了封地并被賜給一枚王的印璽。1409年其他兩個(gè)瓦剌部落領(lǐng)袖也得到類似的封賞。除了1414年、1416年、1420年和1422年，瓦剌人每年派正規(guī)的使團(tuán)來(lái)華。這些使團(tuán)一般來(lái)自馬哈木，但也有少數(shù)是其他部落領(lǐng)袖派出的。貢品主要為馬匹。瓦剌使團(tuán)在1414年中斷來(lái)朝，當(dāng)時(shí)馬哈木造反；但在1415年瓦剌人恢復(fù)進(jìn)貢。1418年4月，在馬哈木死后兩年，他的兒子脫懽與其他兩個(gè)部落的領(lǐng)袖來(lái)到朝廷，要求繼承他父親的品位。這一請(qǐng)求被批準(zhǔn)，于是脫懽派使團(tuán)幾乎歲歲來(lái)朝，一直到了永樂(lè)統(tǒng)治的末年。
女真族
明朝東北地區(qū)
明朝在建立與女真人的關(guān)系方面采取了主動(dòng)行動(dòng)，其措施是派遣外交使團(tuán)，送禮品給他們的部落領(lǐng)袖，邀請(qǐng)他們進(jìn)行納貢制度下的貿(mào)易。早在1403年，朱棣開(kāi)始派一個(gè)使團(tuán)出使建州女真的統(tǒng)治者阿哈出以進(jìn)行籠絡(luò)；使團(tuán)受到很好的接待。12月，朱棣在建州設(shè)一女真衛(wèi)，并賜官印以及錢(qián)鈔、絲綢、袍服和生活用品等禮物給建州使者。不到五年，另外五個(gè)衛(wèi)在女真領(lǐng)土上建立。在朱棣在位的以后時(shí)期，在滿州設(shè)立179個(gè)衛(wèi)和20個(gè)所，以確保女真人的臣服和納貢貿(mào)易的順利進(jìn)行。許多在適當(dāng)時(shí)機(jī)得到官銜、官品和貿(mào)易特權(quán)的女真部落領(lǐng)袖放棄了與朝鮮的聯(lián)系，宣布他們效忠于明朝朝廷。
生女真對(duì)1403年中國(guó)使團(tuán)的反應(yīng)是回派了一個(gè)使團(tuán)，但他們依然是靠不住的。1409年初期，朱棣派宦官亦失哈率一專門(mén)使團(tuán)前往生女真的領(lǐng)地；亦失哈為海西女真人，被俘后為明朝效勞。1411年，他率25艘船和千余人駛往位于北滿邊遠(yuǎn)地區(qū)的奴兒干，在那里幾乎沒(méi)有遇到反抗。他厚賞地方部落領(lǐng)袖，設(shè)立了一個(gè)都指揮使司，并說(shuō)服部落領(lǐng)袖們派一朝貢使團(tuán)與他一起返回。此后，亦失哈又三次率領(lǐng)使團(tuán)去奴兒干，最后一次在1432年；明朝廷設(shè)立了一系列的驛站，以便與住在偏遠(yuǎn)的北方的女真人聯(lián)系。為女真人設(shè)立了邊境集市，少數(shù)集團(tuán)獲準(zhǔn)在遼東的中國(guó)邊境境內(nèi)或鄰近之地和在北京之北定居。定居者到得了禮物和糧食，有些部落領(lǐng)袖還接受了低官階的武職和官銜。他們則報(bào)之以向明朝廷進(jìn)貢土產(chǎn)品。
因此朱棣能夠不訴諸武力而與女真諸部落建立令人滿意的關(guān)系。在與幾個(gè)主要的女真集團(tuán)建立了良好關(guān)系后，他就能集結(jié)其武裝力量去征討蒙古。同時(shí)，通過(guò)設(shè)置防御性的衛(wèi)和運(yùn)用納貢制度，他滿足了女真部落領(lǐng)袖的某些經(jīng)濟(jì)的和身份的要求，因?yàn)檫@些部落領(lǐng)袖派遣納貢使團(tuán)來(lái)到中國(guó)，為的是取得金銀、絲綢、糧食和其他用品的禮物，和享有在中國(guó)進(jìn)行貿(mào)易的機(jī)會(huì)。就明朝廷而言，它能取得諸如馬匹、優(yōu)質(zhì)裘皮等商品，還能得到諸如在明朝內(nèi)不能搞到的人參等藥材。
外交
在外交政策上，明朝以厚往薄來(lái)懷柔遠(yuǎn)人，熱衷于政治上萬(wàn)國(guó)臣服的獨(dú)尊。朱棣登極后不久，就依照洪武初年的建制，在浙江、福建、廣東等地設(shè)立了市舶提舉司，負(fù)責(zé)查驗(yàn)來(lái)華貢使身份、安排貢使食宿、管理口岸。以加強(qiáng)管理正當(dāng)?shù)闹型赓Q(mào)易和友好交往。并且不斷地向海外各國(guó)派遣使臣，僅永樂(lè)元年（1403）就派宦官出使各國(guó)達(dá)三次之多：九月十五日，朱棣遣宦官馬彬等出使爪哇國(guó)，并詔諭蘇門(mén)答臘、西洋瑣里等國(guó)；同月二十四日，遣宦官李興等出使暹羅；十月十三日，宦官尹慶奉使詔諭滿剌加、柯枝等國(guó)。從此開(kāi)了宦官出使外國(guó)的先河。
路線
海路：永樂(lè)三年（1405年），朱棣派遣宦官鄭和為正使，王景宏為副使，率水手、官兵27800余人，乘“寶船”六十二艘，遠(yuǎn)航西洋。明朝艦隊(duì)從蘇州劉家港出發(fā)，到占城（今越南南部）、馬來(lái)西亞的馬六甲、印度尼西亞的爪哇、蘇門(mén)答臘及錫蘭等地，經(jīng)印度西岸折回返國(guó)。以后又于1407年至1433年的二十多年間，先后七次出海遠(yuǎn)航，經(jīng)過(guò)三十多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東岸、紅海和伊斯蘭教圣地麥加。這就是偉大的鄭和下西洋。
陸路：朱棣還多次派遣吏部驗(yàn)封司員外郎陳誠(chéng)、中官李達(dá)等官員出使西域諸國(guó)，西域諸國(guó)如帖木兒帝國(guó)、吐魯番、失剌斯、俺都準(zhǔn)、火州也與明朝多次互派使者往來(lái)，稱臣納貢。明朝與西域諸國(guó)加強(qiáng)了政治、駐軍和貿(mào)易往來(lái)，使得全國(guó)的統(tǒng)一形勢(shì)得到進(jìn)一步發(fā)展和鞏固。
清朝官修《明史》中描寫(xiě)永樂(lè)帝在位期間，“威德遐被，四方賓服，受朝命入貢者殆三十國(guó)，幅員之廣，遠(yuǎn)邁漢唐”。
范圍
?朝鮮
1392年李氏王朝的朝鮮國(guó)建立。明朝對(duì)朝鮮的政策為幾個(gè)目的服務(wù)。朝廷謀求破壞朝鮮在女真族中的影響和確保中國(guó)邊境的安全以對(duì)付蒙古的入侵。朝鮮統(tǒng)治者不但重視對(duì)北方的諸部落的防衛(wèi)，而且珍惜他們與明朝的政治和文化的聯(lián)系，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為，這類聯(lián)系會(huì)帶給統(tǒng)治王室以權(quán)威和正統(tǒng)性。
1402年9月，朱棣派俞士吉去通知朝鮮王李芳遠(yuǎn)他登基之事。11月，國(guó)王派使者請(qǐng)求新的印璽和敕封；1403年他又派一個(gè)使團(tuán)，要求取得醫(yī)治其父疾病的藥材。這兩個(gè)要求都被批準(zhǔn)，它們標(biāo)志著定期互派使節(jié)的開(kāi)始，使節(jié)的交流有時(shí)一年兩三次。朝鮮人進(jìn)貢土產(chǎn)品，如人參、漆器、豹皮和海豹皮；但在1429年之前，最重的負(fù)擔(dān)是年貢150兩黃金和700兩白銀。作為回報(bào)，皇帝賜給朝鮮王及其使者豐厚的禮物——絲綢、精美的衣服、藥材、書(shū)籍和樂(lè)器；他還授予朝鮮王及其太子以榮譽(yù)的稱號(hào)。
但是，明朝廷常常對(duì)朝鮮人提出過(guò)分的要求；這些要求在中國(guó)史料中只是一筆帶過(guò)，但在朝鮮的記載中卻有詳細(xì)的論述。例如，永樂(lè)帝經(jīng)常索取馬和牛以供軍用，而朝鮮王便應(yīng)命在1403年送去1000多匹馬，1404年送去1萬(wàn)頭牛，1407年送去3000匹馬，以及1410年送去另外一大批馬，以支援對(duì)蒙古的第一次征討。還有特殊的要求。在1403年、1406年、1407年和1411年，永樂(lè)帝派他的高級(jí)宦官黃儼前往朝鮮索要銅佛像、佛骨（舍利）和印佛經(jīng)的紙張。
?日本
與日本的外交關(guān)系在1380年已經(jīng)中斷，因?yàn)橹煸皯岩扇毡救伺c他的失寵的大臣胡惟庸相勾結(jié)，企圖篡奪皇位。關(guān)系在1399年首先被足利將軍三世義滿（1358年—1408年）恢復(fù)，他剛在西日本建立起他的權(quán)威。這位揮霍的將軍對(duì)中國(guó)文化的愛(ài)慕是由他周?chē)亩U宗僧人培養(yǎng)起來(lái)的，他急于恢復(fù)與中國(guó)的外交關(guān)系，這部分地是為了從有厚利可圖的對(duì)華貿(mào)易中獲益。1399年，他派一個(gè)使團(tuán)帶了一封頌揚(yáng)的信件和貢品到建文帝的朝廷；使團(tuán)受到良好的接待。義滿的第二個(gè)使團(tuán)在1403年晚期抵達(dá)南京，在隨帶的信中，將軍自稱“臣日本王”，此事在日本史上是一件非同尋常和有爭(zhēng)議的事件。這是來(lái)朝新帝的第一個(gè)外國(guó)使團(tuán)。
朱棣即皇帝位后，曾經(jīng)派遣使臣詔諭日本國(guó)。永樂(lè)元年（1403），朱棣再遣左通政趙居任、行人張洪偕僧道成出使日本。可是，他們還未成行，日本國(guó)王源道義的使臣已抵至寧波。十月十一日，日本使臣一行來(lái)到南京表貢方物，明成祖朱棣優(yōu)禮相待，對(duì)其所攜帶的兵器等違禁物品，也特準(zhǔn)出售。日本使臣還國(guó)時(shí)，朱棣遣官護(hù)送，并帶給源道義國(guó)王冠服、龜鈕金章及錦綺、紗羅之物。從此，兩國(guó)間恢復(fù)了洪武末年以來(lái)幾乎斷絕的友好往來(lái)。
朱棣看到了一個(gè)難得的機(jī)會(huì)并作出了積極的反應(yīng)。他高興的是，日本的將軍表現(xiàn)出承認(rèn)他的宗主權(quán)的姿態(tài)，并且已同意控制相互間的貿(mào)易和在結(jié)束日本在中國(guó)沿海的海盜行為方面進(jìn)行合作。1403年9月，朝廷向日本商人重開(kāi)寧波、泉州和廣州的市舶司，并派大臣趙居任去日本締結(jié)商業(yè)協(xié)定。該協(xié)定規(guī)定，在建立了稱之為勘合制的公認(rèn)的和有節(jié)制的貿(mào)易形式后，將軍的代表獲準(zhǔn)在寧波貿(mào)易，同時(shí)要遞交與市舶司的中國(guó)官員所持的勘合相合的特定的勘合。貿(mào)易使團(tuán)不得超過(guò)兩艘船和200人，不得攜帶武器，應(yīng)每十年派出一次，不過(guò)最后一條規(guī)定在以后繁忙而正規(guī)的貿(mào)易中被忽視了。
在1404年至1410年期間，中國(guó)和日本經(jīng)?；ヅ少Q(mào)易和外交使團(tuán)。這種真誠(chéng)的關(guān)系因義滿的善意而得到促進(jìn)；他履行了逮捕日本海盜并把他們送往明朝廷的諾言。當(dāng)義滿于1408年去世時(shí)，朱棣告誡他的繼承者義持繼續(xù)鎮(zhèn)壓海盜。但在1411年，義持拒絕接待中國(guó)的使團(tuán)，并在以后六年中中斷與明朝廷的關(guān)系。新將軍擺脫了他父親周?chē)亩U宗僧人，采取了一種孤立主義的政策。1417年11月，在中國(guó)沿海抓獲了一些日本海盜以后，朱棣又試圖與義持建立外交關(guān)系。但是，將軍宣稱，日本諸神禁止與外國(guó)來(lái)往，他的父親已經(jīng)被他的顧問(wèn)引入歧途。這樣，官方的大門(mén)再次對(duì)中國(guó)關(guān)閉，不過(guò)私人的貿(mào)易通過(guò)日本南部的諸港口仍在繼續(xù)進(jìn)行。
?東南亞
在永樂(lè)年間，明朝在東南亞的影響達(dá)到了最高峰；這個(gè)區(qū)域是朱棣主要關(guān)注之處。鄭和的探險(xiǎn)性遠(yuǎn)航把最重要的東南亞諸國(guó)劃入了明朝政治勢(shì)力范圍之內(nèi)。進(jìn)行這些遠(yuǎn)航是為了通過(guò)和平方式擴(kuò)明朝的影響，加強(qiáng)其南部邊境的安全，和通過(guò)阻止私人控制航?；顒?dòng)以壟斷海外貿(mào)易。外國(guó)響應(yīng)這些主動(dòng)行動(dòng)，這不但因?yàn)樗鼈儞?dān)心拒絕會(huì)遭到軍事報(bào)復(fù)，而且因?yàn)樗鼈兛吹搅伺c中國(guó)建立關(guān)系會(huì)帶來(lái)巨大的商業(yè)利益。
1402年至1424年期間，明朝廷派了62個(gè)使團(tuán)至東南亞各國(guó)，并接待了95個(gè)回訪的使團(tuán)；這不算派至安南和從安南派來(lái)的使團(tuán)，因?yàn)榘材显?406年至1427年期間是在明朝的統(tǒng)治之下。這些使團(tuán)建立了與大部分重要國(guó)家——從菲律賓至印度洋、波斯灣和非洲東岸——的聯(lián)系。
朱棣派使者攜帶宣布他登基的詔書(shū)至東南亞各國(guó)去建立關(guān)系；當(dāng)這些國(guó)家作出反應(yīng)時(shí)，他就經(jīng)常派使團(tuán)向它們的統(tǒng)治者贈(zèng)送禮品，禮品包括歷法、絲緞織品、瓷器和銅錢(qián)。朱棣還為兩個(gè)東南亞國(guó)家撰寫(xiě)銘文并賦詩(shī)，一次是在1405年為馬六甲王寫(xiě)的，一次是在1408年為浡泥王寫(xiě)的。這些文字都刻在石碑上，以證明朱棣在這些國(guó)家的影響及與其統(tǒng)治者的特殊關(guān)系。外國(guó)統(tǒng)治者則回派正規(guī)的納貢使團(tuán)來(lái)華，并隨帶諸如貴金屬、香料、異國(guó)動(dòng)物等土產(chǎn)；支付這些物品的代價(jià)都很高。
可以從占城、暹羅、馬六甲、爪洼和浡泥的事例中看到比較重要和持久的各種關(guān)系的不同類型。在這個(gè)時(shí)期，中國(guó)公開(kāi)宣稱與占城有一種特殊的關(guān)系，因?yàn)樗鼈冊(cè)诎材匣ビ袪窟B。但在1414年以后，當(dāng)中國(guó)人拒絕歸還安南奪取的占城領(lǐng)土?xí)r，關(guān)系轉(zhuǎn)向緊張。占城人經(jīng)常攻擊派往他們國(guó)家的外交使團(tuán)和騷擾在安南的中國(guó)人，可是一直沒(méi)有脫離正規(guī)的納貢制度。暹羅是東南亞半島最強(qiáng)大的國(guó)家和中國(guó)的最老的朝貢國(guó)之一。中國(guó)的興趣在于限制暹羅去侵犯馬六甲，而暹羅的朝廷則注意到中國(guó)的壓力，因?yàn)樗鼛缀趺磕昱杉{貢使團(tuán)到中國(guó)而從中得益。
馬六甲之所以重要，是因?yàn)樗挥谙懔腺Q(mào)易路線上。朱棣在1403年10月派一個(gè)使團(tuán)到那里去建立關(guān)系，并授予它特殊的地位。有三個(gè)馬六甲王率領(lǐng)他們的國(guó)家代表團(tuán)到中國(guó)，使朱棣大為高興。在與爪洼的關(guān)系方面，朱棣設(shè)法阻止它向馬六甲內(nèi)部擴(kuò)張，和保持南洋和印度洋之間的貿(mào)易暢通。可是中國(guó)不可避免地介入了東爪洼王與西爪洼王之間的戰(zhàn)爭(zhēng)。在1408年至1409年鄭和第二次遠(yuǎn)航期間，當(dāng)他手下的170人登上了他的對(duì)手西爪王聲稱擁有的海岸時(shí)，他們被后者所殺，從而迫使鄭和進(jìn)行軍事干涉。中國(guó)人接受了賠償和道歉，并恢復(fù)了外交關(guān)系，但中國(guó)人利用連續(xù)的幾次航行，把爪洼置于監(jiān)視之下。浡泥在當(dāng)時(shí)相對(duì)地說(shuō)并不重要。但浡泥王是訪問(wèn)永樂(lè)朝廷的第一個(gè)統(tǒng)治者，從而給了朱棣強(qiáng)烈的印象。它被給予比憑借它的國(guó)土面積和力量應(yīng)得的更大方的待遇。
朱棣在他與東南亞各國(guó)的關(guān)系中表現(xiàn)出靈活性；他愿意利用各種方式去達(dá)到他的政治、軍事、文化和商業(yè)的目的。外國(guó)的反應(yīng)取決于以下的幾種情況：明朝外交主動(dòng)行動(dòng)的性質(zhì)；它們與明朝的權(quán)力中心的距離；它們對(duì)安全和貿(mào)易機(jī)會(huì)的關(guān)心。從1405年至1421年的十多年中鄭和巨大艦隊(duì)的威嚴(yán)的陣容，在整個(gè)這一區(qū)域中擴(kuò)大了強(qiáng)大的中國(guó)的形象，并給貿(mào)易和外交帶來(lái)了持久的影響。但事實(shí)也很清楚，隨著1413年以后中國(guó)在這一區(qū)域的外交活動(dòng)的放松，當(dāng)朝廷的力量專注于北方的事務(wù)時(shí)，這些國(guó)家能夠在納貢制度建立的規(guī)定的宗主-屬國(guó)關(guān)系中便宜行事。
鄭和下西洋
朱棣還力圖把他的影響遠(yuǎn)遠(yuǎn)擴(kuò)大到南海、印度洋和極東地方的國(guó)家和王國(guó)中去。為了達(dá)到這個(gè)目的，他分別在1405、1407、1409、1413、1417和1421年對(duì)當(dāng)時(shí)所謂的“西洋”進(jìn)行了六次壯觀的海上遠(yuǎn)征。所有這些遠(yuǎn)征由宦官鄭和和他的副手王景弘（后來(lái)官方名字為王貴通，約1434年死）及侯顯指揮。這些遠(yuǎn)征都由從事外事活動(dòng)和為皇帝求寶的宦官組織。遠(yuǎn)征的開(kāi)銷不僅來(lái)自皇帝的私囊和皇帝的代理機(jī)構(gòu)，而且也由沿海各布政司負(fù)擔(dān)。
遠(yuǎn)洋航船是在南京龍江船塢建造的，水手招自福建，遠(yuǎn)征從福建的港口啟航。船隊(duì)所包括的船只，大者為九桅的中國(guó)平底帆船，長(zhǎng)444英尺，寬186英尺；小者為五桅中國(guó)平底帆船，長(zhǎng)180英尺，寬68英尺。船隊(duì)由約27000名水手操縱，所載的貨物包括上等絲綢、刺繡和其他奢侈品，作為在航程中贈(zèng)送給當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治者的禮物。
評(píng)價(jià)
正面
永樂(lè)盛世是中國(guó)封建時(shí)代最輝煌的時(shí)期之一。統(tǒng)治中國(guó)的永樂(lè)皇帝朱棣一直抱有恩威遍施海內(nèi)的“雄才大略”，而盛世雄厚的國(guó)力為這個(gè)“大一統(tǒng)”信念的實(shí)現(xiàn)奠定了基礎(chǔ)。
永樂(lè)盛世的出現(xiàn)，把中國(guó)具有數(shù)千年悠久歷史的物質(zhì)文明與精神文明發(fā)展到一個(gè)新的高度，形成為當(dāng)時(shí)世界文明的一個(gè)重心。
朱棣留給明代后來(lái)的君主們一項(xiàng)復(fù)雜的遺產(chǎn)。他們繼承了一個(gè)對(duì)遠(yuǎn)方諸國(guó)負(fù)有義務(wù)的帝國(guó)、一條沿著北方邊境的漫長(zhǎng)的防線、一個(gè)具有許多非常規(guī)形式的復(fù)雜的文官官僚機(jī)構(gòu)和軍事組織、一個(gè)需要大規(guī)模的漕運(yùn)體制以供它生存的宏偉的北京。這只有在一個(gè)被建立帝國(guó)的理想所推動(dòng)的朝氣蓬勃的領(lǐng)袖領(lǐng)導(dǎo)下才能夠維持，這個(gè)領(lǐng)袖能夠不惜一切代價(jià)，并愿意把權(quán)力交給文官，以保持政府的日常職能。永樂(lè)帝的直接繼承者都不具備這種英勇的品質(zhì)，但是他們?nèi)匀粓?jiān)持他關(guān)于帝國(guó)的遠(yuǎn)見(jiàn)和他所奠定的政制基礎(chǔ)。
以后的幾代皇帝并沒(méi)有他那種對(duì)帝國(guó)的認(rèn)識(shí)，還認(rèn)識(shí)到維持他的政策的代價(jià)，開(kāi)始收縮和重新鞏固帝國(guó)的行政。但是，他們不能解決他們采納的國(guó)家政策和必須賴以進(jìn)行統(tǒng)治的制度之間的內(nèi)在矛盾。雖然文官政府得到加強(qiáng)，政府的開(kāi)支也減少了，但耗費(fèi)巨大的軍事組織、北方的京城和漕運(yùn)制度仍必須維持。軍事收縮無(wú)意地削弱了邊防，從而給以后的統(tǒng)治者們?cè)斐闪嗽S多問(wèn)題。在所有這些方面，朱棣比朱元璋對(duì)以后明代歷史的進(jìn)程具有更大的影響。
負(fù)面
朱棣好大喜功，大興土木，在位的22年間遷都北京、營(yíng)建皇宮、七下西洋、五征漠北，件件都需要大量的民力財(cái)力。所征派的徭役和賦稅，給廣大平民帶來(lái)了沉重的負(fù)擔(dān)。
參考資料
[1]
《劍橋中國(guó)明代史·永樂(lè)統(tǒng)治時(shí)期》 · 國(guó)學(xué)網(wǎng)[引用日期2014-04-07]
[2]
朱棣 · 中華英烈祠[引用日期2016-12-03]
[3]
寶船廠，鄭和艦隊(duì)從這里啟航(圖) · 搜狐網(wǎng)[引用日期2014-03-27]
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