東印度群島將印度洋(南)和太平洋(北、東)分隔開,地形可分不同的兩部分:涵蓋蘇門答臘、婆羅洲、爪哇和部分新幾內(nèi)亞島的大陸棚;而西部的巴里與婆羅洲之間,東部的阿魯(Aru)與新幾內(nèi)亞東部之間的島嶼則為新褶曲海底山脈。 本地區(qū)的核心是巽他臺地,臺地上面是淺海,臺地亦稱巽他陸棚(Sunda Shelf),巽他陸棚是東南亞大陸延伸的穩(wěn)定地塊。鄰近的莎湖(Sahul)陸棚,新幾內(nèi)亞及其附屬島嶼是這個陸棚的一部分,同樣地也是澳大利亞大陸的延伸。在這核心周圍,本地區(qū)的其余部分則是陸棚外緣一系列連續(xù)褶皺運動逐步形成的,更強烈和廣泛的造山幕發(fā)生于中生代時期。 本地區(qū)各處散布著200多座火山,其中約70座在印度尼西亞、過去150年間曾噴發(fā)過。在4個主要冰期,陸棚地面大河奔流,當時的動物和古人類可借陸橋穿越此處。當17,000年前冰蓋融解后,巽他陸棚一部分被淹沒,山脈和較高的地方成了淺海浸入的島嶼或半島。 本地區(qū)群島地形以崎嶇的山地為骨架,上覆著火山帶,許多火山錐高出3,000公尺(10,000呎)。在穩(wěn)定的巽他陸棚各地,山坡長期遭受風化,輪廓平緩;而不穩(wěn)定地區(qū)山脈地形很不規(guī)則。有些島嶼有廣闊的河口灣,而許多淺海沿岸,如蘇門答臘東岸、婆羅洲西岸和南岸、新幾內(nèi)亞西南岸,擁有大片沼澤帶,終年積水,不適人居;而爪哇中部和東部、蘇門答臘北部以及小巽他群島部分地方則因地處沖積平原且排水良好,故人口眾多。 群島的多山地形,加上充沛的年降雨量,使短小、坡降陡的河流侵蝕力強。大陸棚島嶼的河流將其侵蝕物沉積于周圍淺海,迅速生成廣大的氾濫平原與三角洲,這類低地上的河流漫長,如蘇門答臘的穆西(Musi)河、婆羅洲的卡普阿斯(Kapuas)河與巴里托(Barito)河,以及新幾內(nèi)亞的塞皮克(Sepik)河與弗萊(Fly)河。介于兩個陸棚之間,從深海里陡峭升起的島嶼,沒有機會在深海周圍產(chǎn)生沿海平原和三角洲,平坦的低地很有限,河流一般也都短小,坡降陡峻。
本地區(qū)土壤相當復(fù)雜?;鹕綆У耐寥兰捌溲苌臎_積層很肥,如中爪哇和東爪哇、蘇門答臘部分地區(qū)以及西里伯斯的零散地方。磚紅壤產(chǎn)生于馬來亞、婆羅洲及穩(wěn)定的巽他陸棚其他島嶼,對農(nóng)業(yè)而言,土壤貧瘠,有時簡直無法利用。在巽他陸棚邊緣的印度尼西亞大島上,有廣闊的沿海沼澤,沼澤表面積聚著枯死的植物,使原本沒有利用價值的土地,具有潛在的肥力。 馬六甲
東印度群島全部位于熱帶,在赤道兩側(cè)各10個緯度之間,氣溫高,年平均27℃(80℉)。年溫差在赤道上只有幾度,離赤道越遠,溫差逐漸增大。溫度變化也受到附近海洋的影響和調(diào)節(jié)。影響氣候變化的因素是降水,年降雨量從蘇門答臘和爪哇山地迎風坡的8,130毫米(320吋)以上,到蘇拉威西西部與小巽他群島的雨影帶不足500毫米(20吋)。群島大部分年平均2,000毫米(80吋)以上,全年均勻分布,但從中爪哇往東到全部小巽他群島,年降雨量逐步減少而干季拉長。另一個氣候變化因素是臺風,每年7ㄢ1月份,從西南太平洋上向西和向北吹來20多起臺風。 在大部分東印度群島上,大雨和高溫導(dǎo)致植物全年快速生長,種群豐富。雨水充沛地區(qū)覆被著熱帶長綠雨林,比較干爽的地區(qū)有半落葉季風林,包括柚木和桉樹,這類森林主要呈季節(jié)性生長。其他森林類型有海濱林(紅樹林、水椰子、露兜)、沼澤林及山地林。有150多種棕櫚,包括椰子、糖棕、西谷棕、檳榔等。竹子分布于全區(qū)。大片自然林被人類農(nóng)耕反覆清除,主要孳生著白茅(Imperata cylindrica)。 東印度群島的植物區(qū)系是世界上最豐富的,喬木、灌木和草類多達30,000種以上,屬于2,500多個已鑒定的科。種群豐富是雨水充沛、生長期長、地形差異與環(huán)境復(fù)雜的結(jié)果,也是東印度群島作為亞、澳兩大陸之間的陸橋位置等作用綜合形成的。兩大陸動植物在群島上發(fā)生混合。
馬來群島的動物區(qū)系也頗豐富,但大型動物不多,象、虎、犀牛、野牛、貘及猿都屬于亞洲種。區(qū)系動物在巽他陸棚島嶼的分布不均勻,標志著這些島嶼在不同地質(zhì)時期的聯(lián)接或分離。澳大利亞的區(qū)系動物,袋鼠在新幾內(nèi)亞有發(fā)現(xiàn),其他有袋類分布越過莎湖陸棚遠達帝汶和西里伯斯島,兩島之間的某些島嶼則有風土種如矮水牛以及小巽他群島的科莫多島(Komodo Island,弗洛里斯〔Flores〕島附近)上的巨蜥。群島也許擁有全世界最豐富的昆蟲和鳥類,它們分布范圍更廣泛,特別引人注目的是大螯甲蟲、巨蝶、羽色絢麗的極樂鳥、俊美的孔雀雉和斑斕的美冠鸚鵡。