普林尼一生寫(xiě)作的7部書(shū)中,6部已經(jīng)散失,僅存片斷,僅有37卷《自然史》廣為流傳。
全書(shū)記敘了近兩萬(wàn)種物和事。其內(nèi)容上自天文,下至地理,包括農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、醫(yī)藥衛(wèi)生、交通運(yùn)輸、語(yǔ)言文字、物理化學(xué)、繪畫(huà)雕刻等方面。第一卷是全書(shū)的前言,概略的說(shuō)了書(shū)的內(nèi)容和所援引的資料。第二卷敘述天文。第三至六卷講自然地理、歷史地理和民族志。第七卷說(shuō)的是人類學(xué)和生理學(xué)。第八到十一卷,屬于動(dòng)物學(xué)。第十二至十九卷,講述植物學(xué)。
第二十至二十七卷,講述藥用植物。第二十八至三十二卷則為藥用動(dòng)物。第三十二至三十七卷涉及礦物學(xué)、冶金學(xué)、化學(xué)工藝等方面的問(wèn)題,敘述了怎樣在繪畫(huà)和雕刻中利用不同的材料,并且花了相當(dāng)篇幅講藝術(shù)發(fā)展的歷史。 在《自然史》的寫(xiě)作過(guò)程中,普林尼總共參考了146位羅馬作家和327位非羅馬作家的著作,從2,000部書(shū)中摘引了極其大量的材料。他按引的主要作者即有100人。他的這部堪稱百科全書(shū)的巨著是他多年勤奮讀書(shū)的結(jié)晶。這部書(shū)為我們保存了許多已經(jīng)散失的古代資料,提供了了解古代的物質(zhì)利精神文明的豐富極料。
舉例來(lái)說(shuō),第二卷中關(guān)于地震的記述,包括了歷史上比較大的地震,談到地震的前兆、原因、后果以及如何預(yù)防等等。
在農(nóng)業(yè)方面,普林尼不僅關(guān)心糧食作物的生產(chǎn),而且也關(guān)心葡萄和橄欖的種植技術(shù)。他詳細(xì)地記載了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具的改革情況,談到羅馬帝國(guó)時(shí)代出現(xiàn)的先進(jìn)的帶輪的耕犁和收割車。在車的前面安裝有兩把梳子形的切割刀,牛在后面推著車往前走,就能把麥粒切割下來(lái)。
長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)學(xué)者們懷疑普林尼關(guān)于收割車的記述的可靠性,1958年在比利時(shí)南部發(fā)現(xiàn)的一幅公元二世紀(jì)的浮雕,說(shuō)明了這種懷疑是沒(méi)有根據(jù)的。
在自然史第八卷中,記述了四種葡萄壓榨機(jī)。在后七卷中,記載了大量的化學(xué)反應(yīng)過(guò)程和處方,記述了古代提煉黃金的方法。
普林尼在《自然史》第六卷中,把中國(guó)叫做“絲之國(guó)”,他還說(shuō)到中國(guó)出產(chǎn)的鋼很硬,質(zhì)地很好。
對(duì)于所引用的材料,普林尼往往缺乏應(yīng)有的批判態(tài)度。例如,在第五卷中,他記載了非洲的一個(gè)部落,人們沒(méi)有腦袋,口和眼睛都長(zhǎng)在胸部。 他的有些錯(cuò)誤則是由于歷史條件的限制造成的。例如他說(shuō)中國(guó)的絲是一種在樹(shù)上結(jié)成的絨,采下來(lái)以后要經(jīng)過(guò)漂洗、晾曬而成。當(dāng)時(shí)沒(méi)有羅馬人到過(guò)中國(guó),更談不上曾有羅馬人看到過(guò)絲的生產(chǎn)過(guò)程。因此,他的書(shū)中出現(xiàn)達(dá)樣的鋪淤是可以理解的。
普林尼特別注意從對(duì)人是否有用的角度去考察他所記載的事物。他認(rèn)為自然界的一切都是專門(mén)為人而創(chuàng)造的,甚至不同的革都是大地為了供人藥用而生長(zhǎng)的。他不時(shí)從斯多葛派的哲學(xué)觀點(diǎn)出發(fā),對(duì)自己所描述的事物發(fā)一通議論。例如,他認(rèn)為,為了不使愿意離開(kāi)人世的人遭受長(zhǎng)期的折磨,大地提供了能迅速致人死命的毒藥。